Nella storia della Prima guerra mondiale, e poi in quella della Conferenza della pace di Parigi, l'Africa non ha quasi spazio e a stento vi sarebbe entrata se non fosse stato per le operazioni del generale Paul Emil von Lettow-Vorbeck e delle sue truppe nell'Africa orientale. Attraverso il caso di tre delegazioni che, nella primavera del 1919, il governo etiopico inviò in Europa e negli Stati Uniti, questo volume offre una nuova interpretazione dell'impatto della Grande guerra sull'Etiopia e sui paesi vicini. Sulla base di un'ampia documentazione d'archivio e iconografica, l'autore ricostruisce la vicenda di queste tre missioni inserendola nel contesto storico, ne ripercorre le tappe e si interroga sui suoi veri obiettivi. Ne emerge l'immagine di un paese determinato a salvaguardare a ogni costo la propria indipendenza e deciso a rispondere colpo su colpo alle manovre dell'Italia che, a partire dal 1917, aveva cominciato a premere per ridefinire gli equilibri politici del Corno d'Africa con l'obiettivo di porre l'Etiopia sotto il suo esclusivo controllo.

Tra i grandi viaggiatori e avventurieri italiani in Africa, Romolo Gessi gode da sempre di una indiscussa popolarità. Giunto in Sudan nel 1874 come funzionario governativo, divenne famoso per la circumnavigazione del lago Alberto. Nel 1878 Charles Gordon, allora governatore generale del Sudan, gli affidò la missione di sconfiggere i «mercanti di schiavi» che dominavano la regione meridionale del paese. Iniziava così un'epica campagna che terminò solo nel 1880 dopo durissimi scontri. Vincitore militarmente ma non politicamente, Gessi, dopo essere stato salutato come «Il flagello degli schiavisti», fu costretto a dimettersi. Nel tentativo di raggiungere la capitale del Sudan rimase intrappolato nelle paludi nilotiche e circa quattrocento uomini del suo seguito perirono di stenti. Lo stesso Gessi fu sul punto di soccombere, e si riebbe solo parzialmente dalle fatiche del viaggio. Ricoverato all'ospedale francese di Suez si spense nell'aprile del 1881. Analizzando criticamente la documentazione disponibile, integrata dalla pubblicazione di numerose lettere, l'autore offre un ritratto di Romolo Gessi più sensibile ai luoghi e alle circostanze in cui si svolse la sua azione.

'È il racconto di bambino divenuto adulto dopo aver dovuto affrontare una serie infinita di ostacoli che la vita gli ha messo di fronte. Descritto in modo estremamente semplice dal narratore che ne racconta le vicende come fosse un vecchio amico. Nato in un paesino della Puglia, successivamente cresciuto in Toscana, scappato in Emilia Romagna per poi ritornare in Toscana, una volta combattuto tutti i suoi mostri e le sue battaglie a causa della malattia del padre, dal quale sono scaturite una serie di conseguenze distruttive tali da minarne l'intera esistenza. Un percorso altalenante pieno di colpi di scena, situazioni particolarmente tristi e momenti d'amore che ne hanno formato il carattere come meglio non avrebbero potuto fare. Una vita all'insegna del disagio e del pregiudizio. Un susseguirsi di eventi drammatici che lo hanno costretto ad interrompere ogni rapporto con genitori ed il fratello, ricucito solo successivamente e con ottimi risultati in particolare con la madre che alla fine gli è stata vicina come non mai, dall'amore dei suoi figli e dal suo amore ritrovato, colei che lo ha salvato da una fine certa. Strappandolo ad un destino cupo, semplicemente, amandolo.'

Un battaglione di ascari sul fronte libico e poi in visita premio in Italia nell'estate del 1912, accolto da una folla festante e da una curiosità morbosa. È questo il tema del lavoro che ripercorre i sei mesi di missione del V battaglione ascari, la prima unità eritrea ad aver combattuto sul fronte libico. Il V battaglione fu da subito celebrato dai mezzi d'informazione, e per una stagione breve ma intensa l'Italia sembrò vittima di una misteriosa ascarite acuta. Il re e la sua corte, nobili, generali e ministri, si contesero il V battaglione. La gente comune scese nelle strade e nelle piazze per salutare gli ascari eritrei. Una presenza volutamente rimarcata e celebrata attraverso una politica di deliberata esposizione del battaglione allo sguardo incuriosito della popolazione libica, italiana ed eritrea. Ben lontana dall'essere puramente militare, la missione del V battaglione offre spunti per una più generale riflessione sul modo in cui l'Italia cercò di interpretare il suo ruolo coloniale e sul peso dell'oltremare nell'identità del paese. Ma la vicenda del V battaglione offre anche la possibilità di comprendere fino a che punto l'esperienza di guerra incise profondamente sull'Eritrea e sugli eritrei, e propone una griglia di lettura in cui il colonialismo è una storia con due protagonisti.