Come in una macabra variazione dei Dieci piccoli indiani, gli eredi di Josiah Key vengono eliminati uno dopo l'altro da una mano misteriosa. L'assassinio di Cassie Thomas, amata direttrice dell'ufficio postale di Oldtown, inaugura una serie di delitti e tentati omicidi che hanno per obiettivi gli eredi di Josiah Key, ricco commerciante morto tempo prima. Fay Williams, dama di compagnia della sorella di Josiah, cerca in ogni modo di salvare la vita alla sua datrice di lavoro e inizia così una personale indagine tra i possibili sospettati. Chi è che ha il movente migliore per volere morti gli altri eredi? E cosa c'entrano le inquietanti figure che ogni sera escono al buio da un convento abbandonato per attraversare il bosco in un corteo silenzioso?

La signorina Froy non aveva nemici. Di questo Iris Carr, una giovane inglese che sta rientrando in patria dopo una vacanza sul continente, è sicura. Nessuno avrebbe potuto nutrire del rancore verso quell'innocua zitella di mezza età, tutta felice perché stava finalmente tornando a casa. Eppure, il posto che occupava fino a poco prima nello scompartimento del treno ora è vuoto. E il fatto incredibile è che gli altri passeggeri sostengono di non averla mai vista, che si è trattato di un'allucinazione da parte della ragazza, della creazione di una mente sovraeccitata. Iris, però, sa che la signorina Froy esiste e ritrovarla prima che sia troppo tardi è l'unica possibilità che ha per dimostrare di non essere pazza. Ma come è possibile che tutti stiano mentendo? Da questo libro Hitchcock trasse due anni dopo l'omonimo film.

Questo romanzo del 1933, che ha ispirato il celebre thriller "La scala a chiocciola" diretto nel 1946 da Robert Siodmak, è ambientato in una isolata dimora di campagna al confine tra l'Inghilterra e il Galles di proprietà della ricca famiglia Warren. Qui lavora come ragazza alla pari Helen Capel, una giovane minuta, pallida, con una massa di capelli rossi, una fervida immaginazione e un sano spirito d'avventura. Intorno a lei si muove un cast di personaggi che sembra fatto apposta per stimolare la sua inguaribile curiosità: Lady Warren, l'anziana e inferma matriarca dal temperamento fumantino; i suoi due figliastri di mezza età, entrambi intellettuali e privi di calore umano; il nipote e la moglie di lui, donna seducente e capricciosa; uno studente un po' scapestrato; una cuoca col vizio di alzare il gomito e il pigro marito di lei; un'infermiera dall'aria inquietante. Helen ha preso servizio da qualche giorno quando, rincasando dopo una passeggiata, ha l'impressione che uno degli alberi della tenuta si sia mosso e poco dopo viene a sapere che nei dintorni c'è un maniaco che ha già ucciso tre ragazze della sua età. Lei, tuttavia, si sente al sicuro in quella casa piena di gente e impenetrabile come una fortezza finché, in una notte di tempesta, tutto precipita...