L'apparente tranquillità di una nobile famiglia viene turbata da una rivelazione compromettente. A farne le spese sarà l'avvocato di una contessa, che viene trovato nella biblioteca, ucciso da un colpo d'arma da fuoco. Non ci sono segni di infrazione e il colpevole non può essersi allontanato. A risolvere il caso ci penserà un affabile quanto mordace investigatore, che si divertirà a punzecchiare l'assassino fino a quando non confesserà il misfatto.

Simon - giovane italiano da anni residente in Irlanda - riceve una strana lettera da un lontano parente quasi dimenticato che, ritenendolo il solo di cui si possa fidare, gli propone un indovinello. Risolto il quale, il giovane avrà diritto a una 'ricompensa'... Da qui tutto ha inizio, compresa la morte per avvelenamento dell'eccentrico individuo che scatena la lotta per l'eredità fra i suoi parenti più prossimi, nonché una serie di decessi e insoliti eventi che chiamano in causa, a vario titolo, coloro che hanno fatto parte della sua vita. Ma è Simon il vero destinatario del 'tesoro', di cui tutti sembrano sapere ma che il testamento non cita: un tesoro diverso da ciò che ci si aspetta, e al quale solo il giovane può accedere. A patto che risolva l'enigma.

Le tre storie, legate dall'evanescente filo dell'arte e dei misteri che a volte essa nasconde, sono ispirate dalla pittura di due grandi autori del passato: Michelangelo Merisi, detto Caravaggio, e Claude Monet. Nella prima, la snervante attesa della fine d'uno strano sequestro di persona nelle sale d'una mostra di pittura caravaggesca; nella seconda, l'improbabile vicenda d'un quadro firmato Merisi e da anni conteso da due nobili famiglie romane; nella terza, un passato delitto mai risolto immortalato per caso dal 'pittore della luce' sulla spiaggia di Étretat.

'All'alba ucciderò. Hai un'ora per fermarmi. Principe ignoto'. Questo il testo del messaggio di posta elettronica che Mark Terzi trova al mattino. Mittente: se stesso. Ora dell'invio: 5.09. Giusto un'ora prima dell'alba, ma ormai è mattino inoltrato. 'Probabile cadavere a Via Gregorio VII'. E il cadavere c'è. Al civico 49, secondo piano. E naturalmente non sarà l'ultimo. Ne compariranno altri, con una sequenza spietata e perfetta che ricorda il gioco del gatto con il topo. La verità sarà nascosta molto più vicino di quanto si potesse pensare, ma per Mark non sarà certo semplice ricomporre le piste che il Principe Ignoto camuffa con tanta abilità.

In una calda notte romana, fra i ruderi del foro, Sandra, condotta sul posto da un inquietante messaggio anonimo, ritrova il cadavere del collega che con lei dirige i lavori di restauro d'un antico ipogeo. È l'inizio d'una serie di 'sacrifici' ai piedi del tempio, che accendono i sospetti sulla restauratrice e sui tanti personaggi che, più o meno legati al mondo dell'arte e dell'archeologia, le ruotano intorno. Ma proprio il mistero legato a un famoso quadro, cui in quei giorni viene dedicata una mostra, porta il commissario incaricato delle indagini ad avere l'intuizione giusta: una parola mal interpretata, una svista. Come, in pittura, il punto di fuga: incontro di rette nello spazio che in realtà non esiste. E che impedisce allo sguardo di spaziare altrove. Un'illusione che, celando i frammenti scomparsi del quadro, nasconde anche il volto del vero assassino.

Prologo 'Era buio pesto quando lei aprì gli occhi. Ci mise un po' a capire di non essere nel suo letto, anzi di non aver dormito affatto. Stesa su un pavimento umido e ruvido - puzza di muffa e silenzio da brividi - tentò di muoversi. Ma aveva le ossa bloccate e un forte dolore alla nuca. Hai preso una botta in testa, disse a se stessa. Ché il buio era anche nel suo cervello: vuoto totale, nessuna memoria. Dove diavolo si trovava? Come? Perché? Istintivamente si portò le mani al volto, ma non c'era sangue, non sembrava almeno. Poi, lentamente, l'oscurità si fece un po' meno nera: solo un lieve bagliore latteo - punto indefinito sopra la testa - ma le bastò per tentare di orientarsi. Una botola, forse un pozzo. O una prigione? Dove?'