Il volume propone una riflessione generale sul potere del linguaggio e sul ruolo che esso svolge nella costruzione, ma anche nella messa in crisi, dei legami sociali. Vengono in quest'ottica analizzate alcune strategie persuasive ricorrenti nel discorso pubblico - le fallacie argomentative, la retorica dell'immagine, l'abuso delle parole, il linguaggio figurato, la personalizzazione del discorso, l'appello alle emozioni - rispetto alle quali la retorica svolge una funzione importante perché ne evidenzia i meccanismi, permettendo così di riconoscerle e di stigmatizzarle quando sono usate solo ai fini di una manipolazione ingannevole. In questo modo è possibile sviluppare quel senso critico da cui dipende la formazione di una cittadinanza consapevole e informata che garantisce a sua volta il buon funzionamento della democrazia.

Il "Saggio sull'intelletto" umano di Locke ha segnato un punto di svolta nella storia delle idee linguistiche e ha influenzato in modo determinante la cultura europea. Partendo dall'analisi di alcuni aspetti centrali della filosofia lockiana del linguaggio (la teoria del segno, la semantica, il rapporto tra logica e semiotica, la critica dell'innatismo con il conseguente rifiuto del concetto di autorità, l'empirismo linguistico), il libro si propone di ricostruire l'influsso che Locke ha esercitato sulla filosofia dell'illuminismo, seguendo due percorsi che per molti versi si intrecciano tra di loro. Il primo percorso - attraverso l'analisi degli scritti di Condillac, La Mettrie, Holbach, Diderot, Herder e Tracy - focalizza due fondamentali nuclei tematici: in primo luogo il tema del confronto tra il linguaggio umano e i sistemi comunicativi degli animali. [...] Il secondo percorso, invece, concerne l'analisi del rapporto tra linguaggio e società, che ha coinvolto i maggiori esponenti della cultura linguistica italiana: da Beccaria a Genovesi, da Verri a Ortes e Filangieri.

Nella società contemporanea la retorica ha ritrovato la sua centralità svolgendo una funzione rilevante nelle varie forme del discorso pubblico che si basano sulla persuasione, il fenomeno che, senza alcuna coercizione, induce le persone a sostenere un'opinione che prima non avevano o a cambiare quella in cui credevano. In questo ambito, che comprende la pubblicità, la comunicazione politica e la comunicazione sociale, la retorica risulta strumento essenziale per svelare i meccanismi della manipolazione e della propaganda: le fallacie, l'uso spropositato degli elementi passionali a scapito della razionalità, il culto della personalità, la menzogna, l'eufemismo, la petizione di principio. Tutte tecniche per la costruzione e il controllo del consenso che la retorica può smascherare, aiutandoci ad essere cittadini più liberi e consapevoli. Il libro ricostruisce le forme e le modalità di questa funzione critica della retorica tenendo conto dell'insegnamento dei suoi più importanti sostenitori: da Aristotele a Cicerone e Quintiliano, da Genovesi a Leopardi e Vico, fino ad arrivare agli autori della neoretorica come Perelman.