Il volume propone una nuova rappresentazione del Nord: una città-regione globale, un amalgama di economia e società molto articolato e flessibile, ma poco governato come sistema. Reti di città e di imprese si sono strutturate nel tempo e si stanno velocemente trasformando. È una società e un'economia di flussi, con elementi di innovazione che finora sono stati poco studiati. Tra gli altri temi analizzati dai saggi: il capitale territoriale e sociale del Nord; i sistemi di rappresentanza degli interessi e i reticoli in cui si organizzano le domande sociali, le alleanze di mercato e le pressioni politiche; gli intrecci recenti tra industria, finanza e mercati dei servizi locali; i casi delle infrastrutture, dei servizi di pubblica utilità, della ricerca, dell'ambiente.

Questo volume è frutto di elaborazione a partire dai risultati di un progetto di ricerca internazionale sull'anticipazione e il management delle ristrutturazioni in Europa. Il progetto AgirE (Anticiper pour une Gestion Innovante des Restructurations en Europe, sito web: www.fse-agire.com) è stato finanziato dal Fondo Sociale Europeo (articolo 6) e si è sviluppato dal 2005 al 2008, con 26 studi di caso discussi nel corso di sei seminari internazionali di analisi comparata. Tra i 26 studi di caso effettuati, quelli italiani sono stati presentati nel libro citato perché considerati particolarmente significativi. I lavori presentati in questo volume costituiscono una nuova e definitiva pubblicazione che non solo raccoglie, in una versione più estesa, integrata e frutto di una fase successiva di elaborazione e aggiornamento, i risultati del progetto di ricerca AgirE con riferimento ai casi italiani, collocati nel contesto europeo dei processi di ristrutturazione, ma è arricchita da analisi e riflessioni di carattere più generale e anche rispetto alla crisi economica in corso.

I contributi presentati in questo volume intendono affrontare il tema della frammentazione del "discorso sulla società" , oggetto privilegiato di discussione nel convegno dell'Associazione Italiana di Sociologia - Sezione Economia Lavoro Organizzazione - che si è svolto presso l'Università di Cagliari il 25-26 ottobre 2002 su "Confini e trasgressioni di confini nella sociologia economica, del lavoro, dell'organizzazione", i cui risultati principali sono resi qui disponibili.