Luglio 1892. Il brigantino 'Italia' parte da Swansea, nel Galles, con un carico di antracite. L'equipaggio è composto in massima parte da liguri, fra cui tre giovani di Camogli. C'è anche Jim, un ragazzo clandestino che sulla nave ha trovato rifugio, fuggendo da una vita di miseria e soprusi. Giunti però nel mezzo dell'Atlantico, a bordo della nave scoppia un incendio a causa dell'autocombustione del carbon fossile, mentre poco dopo una terribile tempesta porta via l'albero di maestra. In una situazione così drammatica, con la velatura ridotta e le fiamme che minacciano di far esplodere l'imbarcazione, il capitano può solo tentare di portare il brigantino a naufragare sulla terraferma più vicina: la minuscola isola di Tristan da Cunha. Lì i superstiti verranno accolti dalla piccola comunità di residenti, con i quali si instaurerà un rapporto di comunanza che cambierà per sempre i destini di entrambi.

L'ispettore Massimo Alberti indaga su un misterioso omicidio per avvelenamento commesso il giorno dopo Natale. La vittima è la giovane Annalaura Santagata, appartenente a una famiglia in vista della riviera ligure e venuta a contatto, poco prima della morte, con una testimone nota allo stesso Alberti: la professoressa Luisa Bianchini, insegnante dell'ispettore ai tempi delle scuole superiori. La donna, infatti, è l'ultima persona che ha visto Annalaura camminare per strada, prima che si accasciasse tra le sue braccia chiedendo soccorso. La temeraria prof., laureata in biologia e animata da un forte senso della giustizia, affianca Massimo Alberti nelle indagini offrendo il contributo della sua conoscenza, nonostante le premurose reticenze di marito e figli. Nel frattempo, riprende a frequentare l'amica di vecchia data, Elena, e tutto il gruppo delle Pie Donne, regine del gossip e dispensatrici di utili informazioni. Ben presto, emergono personalità ambigue che pare ruotassero attorno all'esistenza di Annalaura, accanto ad alcune rivelazioni inaspettate sul suo conto e su quello della sua famiglia, la cui ditta di costruzioni sembra immischiata in affari con la malavita organizzata. Luisa si lascia coinvolgere sempre più dall'intricato caso, la sua non è mera curiosità, ma un profondo sentimento di rispetto per quella vita che ha visto sfiorire tra le sue mani. È la sua vita, però, che ora subisce nuove implicazioni: la tranquillità della Bianchini rischia di essere minacciata da qualcuno di non sospetto...