I primi investigatori della natura (physis) furono, in quanto tali, scienziati 'avant la lettre'; non solo cercarono il principio (arche) delle cose, ma diedero effettivo inizio a quel tipo di sapere che durante i secoli XVI e XVII s'imporrą come paradigma dell'unico tipo di conoscenza valido, confermato dalla serie ininterrotta dei successi raggiunti dalla scienza fisico-matematica e dai progressi della tecnica.