Questo libro è costruito come un viaggio nei territori dell'immaginario fantascientifico degli ultimi due secoli, per esplorare i modi in cui l'uomo contemporaneo cerca di comprendere e ripensare la propria identità e il proprio posto nel mondo attraverso la speculazione fantastica su esseri simili e al tempo stesso altro da noi: creature definite come 'non-umani', inesistenti eppure possibili, plausibili, la cui stessa possibilità costituisce una sfida alle nostre convinzioni su cosa siamo, da dove veniamo e cosa ci facciamo qui. Ciò che cerchiamo è l'alieno in noi, la creatura nuova, saggia e in armonia con il mondo, che siamo in potenza e che è nostro compito diventare. Incontreremo mostri, alieni ed esseri artificiali, cioè le tre varianti dell'Altro che ci seduce e ci terrorizza; e poi proseguiremo il nostro viaggio nei territori più perturbanti della fantasia del non-più-umano, quelli in cui vivono i nostri discendenti prossimi, lontani e lontanissimi, mutati fino a diventare loro stessi figure dell'alterità: i nostri nipotini mutanti, cyborg e postumani.

Lo studio ripercorre la storia ottocentesca del romanzo di formazione, seguendo al suo interno quel particolare filone costituito dall'educazione dell''eroe intellettuale': nato nella Francia della Restaurazione, il 'romanzo dell'intellettuale' si configura come un tentativo di analisi narrativa dell'antitesi tra le due forme originarie del paradigma di formazione, il Bildungsroman dell'eroe borghese e il romanzo dell'artista, e per il tramite di essa anche dell'antitesi politico-sociale tra artista e società borghese. Dopo aver delineato la genealogia europea (e in particolare francese) del modello narrativo del romanzo dell'intellettuale, lo studio si concentra sulle sue vicende italiane a partire dall'unificazione: attraverso una serie di analisi ravvicinate dei romanzi di Dossi, Verga, Fogazzaro, d'Annunzio e Svevo, Simona Micali ci racconta la storia ottocentesca dell'eroe intellettuale italiano, e al tempo stesso quella delle molte metamorfosi e conversioni che dal romance d'ambizione dell'eroe romantico conducono al romanzo novecentesco dell'inetto.