In un'epoca in cui i racconti si soffermavano sugli aspetti del paesaggio brasiliano e gli scrittori di racconti erano regionalisti, Joaquim Maria Machado de Assis, decise di occuparsi soltanto dell'uomo o, per meglio dire, della miseria umana: egli, infatti, non voleva scrivere romanzi di costume, ma delineare lo studio di un carattere. In questi racconti, lo scrittore brasiliano studia a fondo l'egoismo, la malvagitą, il cinismo, l'ambizione, la pazzia; e, facendo tutto ciņ, sorride innocentemente, dichiarando, con parole messe in bocca a un personaggio del racconto "Un caso singolare": - Non ho inventato nulla, č la pura realtą. Diversamente dagli altri scrittori brasiliani che sono attratti dal pittoresco, dall'aspetto esteriore delle cose, Machado de Assis va al di lą della facile contemplazione per scoprire l'essenza delle cose.