Piemonte, Ottobre 1898. Nella città di Chieri, uno dei più importanti centri italiani di produzione tessile dell'Ottocento, sta per giungere in visita il politico liberale Guido Meyer, viceministro nel governo Pelloux. L'Ufficio Informazioni dello Stato Maggiore del Regio Esercito (i servizi segreti dell'Italia post-unitaria) ritiene che l'onorevole possa essere oggetto di un attentato da parte degli anarchici locali e incarica il tenente Orso Falconeri, agente dei servizi, di recarsi in città per infiltrarsi tra i sovversivi e indagare. Districandosi tra evasioni, omicidi, complotti e il fascino di una bella artista di strada, il tenente cercherà di sventare un piano delittuoso che, se portato a termine, potrebbe avere gravi conseguenze sull'assetto politico della nazione.

In una Torino assediata dal freddo, mentre un misterioso branco di lupi si avvicina sempre più alla città, Fosco Molinari, investigatore privato e contrabbassista jazz, trova nella neve una scarpa da donna: una Louboutin rossa. In una mansarda soprastante, quella sera, è stato ucciso un uomo e tutti gli indizi fanno pensare che l'assassina sia la proprietaria della calzatura. Ma come rintracciarla? Fosco, coinvolto nel caso dall'ispettore De Mari, dà subito il via alle sue indagini. Ben presto scoprirà che la vittima aveva una strana passione per il fetish e partecipava a sedute di psicoterapia di gruppo. L'investigatore si troverà di fronte a un caso molto più complesso di quello che aveva ipotizzato all'inizio e attingerà al sapere della dottoressa Claudia Falconeri, scavando nella psiche dei suoi pazienti, per arrivare alla verità.

Quando una notte, al largo di Uroa, a Zanzibar, Lucien Modigliani scorge un'isola in fiamme, pensa a un'allucinazione. Non ci sono isole, in quel tratto di costa. Secondo il vecchio Suleiman Makungu, invece, si tratta di un antico presagio di sventura. Il giorno dopo, nel villaggio viene ritrovato il corpo senza vita di una ragazza, Asha. Il modo in cui è stata ammazzata ricorda a Suleiman una vecchia leggenda: quella di un demone, il Popobawa, che si dice infesti l'isola.

Parigi, metrò di Saint Paul. Qualcuno ha disposto sui gradini che scendono verso il sottosuolo sette barchette di carta. Due giorni dopo, nel quartiere, viene ritrovato il cadavere del gallerista Cyprien Malou, sgozzato e circondato da altrettante navi di carta. Prima di morire, la vittima ha tracciato sul selciato, col sangue, tre lettere: LAU. Armand Vandeweil, un ex criminologo divenuto editore di un giornale di annunci, non ha dubbi: il «Marinaio», un serial killer a cui in passato aveva dato la caccia, è tornato in azione.