Negli anni '60 del secolo scorso, l'Istituto di Sociologia ed Etnologia dell'Università di Heidelberg, diretto da Emil Mühlmann, avviò un'indagine strutturale sulla società siciliana, che originava da un interesse empirico: studiare il retroterra di mentalità e comportamenti degli operai siciliani emigrati in Germania, per conoscere il loro grado di adattamento nel tessuto industriale tedesco. A tal fine, il team formato dai giovani studiosi dell'Istituto svolse una duplice ricerca, in Germania tra gli emigrati, e in Sicilia nei paesi d'origine.