Il libro illustra nel dettaglio gli aspetti storici ed economici collegati al taglio e alla lavorazione del legno nei domini veneziani, il suo trasporto a Venezia e il suo impiego per la costruzione navale o per gli usi civili. Una storia che pochi conoscono quella del rapporto tra la Repubblica di Venezia e i suoi possedimenti di terra. Fu soprattutto la necessità di rifornirsi di legname a portare la Serenissima, nel Cinquecento e nel Seicento, a spingersi nell'entroterra. Nei boschi veneti, friulani e istriani, Venezia poteva infatti trovare il legno migliore, la materia prima essenziale per costruire anche le navi da guerra, le celebri galee, di cui avrebbe avuto bisogno in vista dello scontro decisivo con i Turchi. Per preservare i suoi preziosi boschi, Venezia mise in atto una serie di pratiche di buona gestione del territorio, con un approccio pragmatico ma che sembra già avvicinarsi alla nostra attuale sensibilità ambientalista.

L'esistenza della nave da guerra di Sua Maestà l'Imperatore d'Austria, l'incrociatore-torpediniere Zenta viene scandita, fin dal momento del suo varo avvenuto all'arsenale militare di Pola nell'estate del 1897, da vicende assai significative, anche se per molti del tutto sconosciute. Si tratta di vicende che possono accendere l'interesse di chi ama la storia e il mare perché riguardano aspetti della vita di bordo di equipaggi in rotta verso continenti lontani. Esse si riferiscono pure a missioni che possono sembrare impossibili e pertanto quanto mai intriganti. I marinai, molti dei quali provenienti dalla costa adriatica, erano portati dall'altra parte del mondo e dovevano misurarsi in situazioni di estremo pericolo che esigevano coraggio, disciplina e spirito di adattamento.

Alla fine del Cinquecento il conflitto tra veneziani e ottomani sembra attenuarsi, ma un nuovo pericolo si affaccia sull'Adriatico: predoni che assaltano navi mercantili, svuotandole del loro carico e uccidendo comandanti e marinai che osino opporsi. Autori di questi misfatti sono gli uscocchi: una popolazione che fugge dai Balcani invasi dai turchi e cerca un ruolo nel Golfo di Venezia, trovandolo alla fine nella più illecita tra le attività umane, ovvero la pirateria. Una dolorosa spina nel fianco della Repubblica, già sulla via del tramonto per la crescente importanza delle rotte atlantiche e per la sfibrante rivalità con l'Austria. Poco serve la potente flotta della Serenissima per annientare gli uscocchi i quali, di proposito, evitano ogni scontro frontale per agire con inattese azioni frutto di loro indubbie qualità: conoscenza della navigazione, forza fisica, disponibilità di un porto sicuro e di barche agili, capacità di affrontare il mare anche in condizioni proibitive.

Nella Mitteleuropa o Europa centrale, con le sue splendide foreste e le sue molteplici tradizioni, l'elemento naturale ha sempre avuto considerazione e cura. In questo libro si sono voluti esplorare boschi che si trovano proprio in questa regione; così l'autore, insieme al suo compagno di viaggio, un valente fotoamatore austriaco, è entrato in tali foreste. Ciò che è stato osservato e fotografato è riportato nelle pagine del libro; vi si può trovare anzitutto il percorso della vita degli alberi, la loro utilità nelle varie epoche e i loro possibili usi; poi si invita il lettore a perdersi nella scoperta di quattro selve mitteleuropee: quella di Lednice, nella Repubblica Ceca, quelle di Plitvice e Montona d'Istria, in Croazia, e quella di Tarvisio e Valle del Gail, a cavallo tra Italia e Austria. Tutte con ecosistemi diversi tra loro, ma con un filo comune che le lega: quello di essere 'foreste di confine'. La parte finale del saggio presenta invece singole piante, scelte in base all'antico 'calendario celtico' che accomuna ciascuna persona ad un determinato albero, diventato in tal modo il suo segno zodiacale.

La capacità della Serenissima di trovare e lavorare il legno: un elemento che la natura ha sempre offerto non solo per le esigenze quotidiane, ma anche per le arti civili e militari. Partendo dalla descrizione di una delle più importanti foreste amministrate da Venezia nel Cinquecento, quella della Valle di Montona in Istria, l'autore spiega le ragioni che si celavano dietro una presenza continua, penetrante e severa dei supremi poteri della Repubblica nei boschi istriani e dalmati: assicurare il legno per la costruzione della flotta e fornire la città di Venezia del necessario per l'edilizia, la carpenteria e soprattutto il riscaldamento nei mesi invernali. Esigenze vitali che stavano alla base dell'invenzione di un complesso ma efficace sistema di coltivazione e sfruttamento boschivo, origine delle moderne scienze forestali e di quelle navali. Il libro 'Il legno di San Marco' è un'evocazione della forza, del lavoro e della mirabile creatività degli antichi abitanti dell'Istria e dei 'maestri d'ascia' veneziani, accomunati nel profondo rispetto dell'utilità e dello 'spirito' degli alberi.