Once the nation's foremost criminologist and the ex-head of NYPD forensics, quadriplegic Lincoln Rhyme abandons his forced retirement and joins forces with rookie cop Amelia Sachs to track down a vicious serial killer

Ex detective dalla mente raffinatissima ma costretto sulla sedia a rotelle, Lincoln Rhyme sta inseguendo un ingegnoso serial killer capace di trasformarsi con abilità camaleontica man mano che uccide le sue vittime. Una sola di esse è vissuta abbastanza a lungo per offrire un indizio agli inquirenti: il tatuaggio dipinto sul braccio dell'assassino, che mostra uno scheletro nell'atto di ballare con una donna di fronte a una bara. Rhyme ha soltanto quarant'otto ore di tempo prima che il diabolico criminale colpisca ancora...

Uno scuola-bus che trasporta otto bambine sordomute e le loro due insegnanti viene prese in ostaggio da tre pericolosi uomini appena fuggiti di prigione. Rifugiatisi in un macello abbandonato il capo degli evasi, l'omicida Lou Handy, annuncia che ucciderà un ostaggio ogni ora se le sue richieste non saranno soddisfatte. Con una serie di trattative estenuanti Arthur Potter, agente dell'FBI incaricato a negoziare il rilascio, ingaggia con il sadico Handy una partita psicologica all'ultimo respiro nel corso di 12 tese e spasmodiche ore. Potter cerca di immedesimarsi nel pericoloso assassino, fino a pensare con la sua testa...

Bill Corde looks down at the face of the murdered girl and sees the horror of sudden death. He cannot know, as he stands there at the trampled, muddy scene beside the college girl’s corpse, that his own life is about to slip into terror. He cannot know that everything he holds precious is about to shatter before his eyes. He cannot know that his career–and his family–are about to enter a new dimension of danger. For Bill Corde, the killer is everything he fears most. For Sarah, Bill’s wild, learning-impaired daughter, trapped in a world of frustration and ridicule, he may be just the person she’s been waiting for. Someone who understands her worries and loneliness. Someone who signs his notes “The Sunshine Man.” Someone she can run away with–even a perfect stranger.