Negli anni '30 a un gruppo di giovani pionieri viene assegnata una collina arida in Galilea per dare vita a un kibbutz: come 'ladri nella notte' dovranno conquistare quelle terre aride, comprate a caro prezzo, renderle fertili e far crescere la loro comunitą tra l'ostilitą dei vicini Arabi e l'opportunismo degli Inglesi. Incombe su di loro l'esperienza delle persecuzioni, in modo devastante per alcuni. Il protagonista č un loro coetaneo inglese che partecipa all'esperimento ma allo stesso tempo li guarda con disincanto, fino a che non diventerą anche per lui questione di vita o di morte. Ci racconta dal vivo i sentimenti, le discussioni e le lotte di questi giovanissimi pionieri che cercarono di creare un mondo nuovo nella loro antica terra. Il romanzo ci mostra in nuce i rapporti tra Ebrei e Arabi prima della nascita dello Stato d'Israele, lo scontro tra albero e deserto, l'incompatibilitą tra fatalismo antico e volontą di cambiare il mondo, ma anche il contrasto fra le diverse anime del sionismo e le ambiguitą del Mandato britannico che contribuirono a rendere il conflitto esplosivo.