I saggi presentati in questo volume, di autori classici dell'antropologia, affrontano problemi relativi alla natura dell'etnicità in situazioni e paesi diversi; sono stati scelti pensando agli sviluppi sociali in Italia risultanti dall'immigrazione recente di persone di varia provenienza, ma anche tenendo presente la complessità della società italiana attuale.

Prendendo spunto da una serie di programmi televisivi Eickelman espone i risultati di ricerche antropologiche svolte nel Medio Oriente e in Nord Africa durante gli ultimi 50 anni e spiega cosa sono una tribù, il nomadismo pastorale, le strutture politiche e scolastiche, come sono strutturati i rapporti tra i sessi e tra i familiari.