Il libro nasce dagli incontri sul campo avvenuti in vari paesi della Brianza con le narratrici e i narratori conosciuti dall'autore e da vari studenti che, all'interno della attività didattica, hanno fatto esperienze di ricerca e di studio con le fonti orali e sul patrimonio folklorico. Da questo lavoro si è ottenuto un quadro delle storie più diffuse nel territorio di riferimento, trascritte e tradotte in italiano, con riscontri e confronti stabiliti a livello nazionale ed internazionale. Nel testo si riflette sull'importanza di questo patrimonio per un museo etnografico, concepito come luogo di partecipazione sociale e di confronto culturale, di documentazione e di studio ma anche di divertimento. In sequenza si illustra come è avvenuta la ricerca, che si è soffermata sul problema delle origini delle fiabe, analizzando la questione della loro trasmissione, delle occasioni in cui si raccontava e dei destinatari, non solo infantili, dei racconti formalizzati. Si sono poi considerati i contenuti delle storie e i generi in cui catalogarle, proponendo osservazioni sulla lingua dei narratori, che è possibile ascoltare attraverso un codice QR.

La ricerca, basata su numerosissime testimonianze orali, il vaglio di molte collezioni familiari di fotografie, la individuazione di significativi documenti di archivio e la lettura delle opere di antropologi, folkloristi, storici, teologi, evidenzia un rigore ed un'accortezza metodologica notevoli. La prima fase del ciclo della vita, infatti, è stata studiata con un'attenzione particolare per le consuetudini diffuse ma anche per le innovazioni e le scelte personali, sempre legate alla trama dei rapporti familiari e delle relazioni sociali. Il concepimento, l'attesa, la nascita, il puerperio, con i loro riti, le conoscenze, le credenze e gli atti associati a questi momenti della vita della madre e del bambino, vengono documentati con una specifica attenzione per la cultura delle classi popolari, in cui, ben prima dell'affermarsi della medicina, hanno avuto un ruolo fondamentale la teologia e le prescrizioni della chiesa cattolica, spesso reinterpretate alla luce delle condizioni e delle necessità materiali immediate di chi viveva con pochi mezzi e con molti problemi, sulla base di convinzioni e abitudini tramandate oralmente e mutuate da usanze più antiche.

Il volume presenta gli atti del convegno promosso nel 2008 dalla Rete dei Musei e dei Beni Etnografici Lombardi (REBÈL) e dalla Regione Lombardia. Esso ha voluto rappresentare una preziosa occasione di formazione e di incontro aperto agli operatori, ai professionisti e ai volontari, attivi nei musei e nelle collezioni etnografiche. L'intento degli enti promotori è stato quello di fare conoscere alcune delle esperienze più significative in atto nei musei etnoantropologici lombardi che hanno saputo guardare fuori e lontano dalla regione, riflettendo sulle questioni nodali della loro attività, oltre che sul loro ruolo scientifico e sociale, anche per coinvolgere altri musei del settore nella rete nata nel 2006.

Nato sul finire dell'Ottocento in un piccolo paese dell'Alta Brianza in una famiglia operaia, l'autore, seguendo le orme del padre, intraprende fin dalla prima adolescenza il mestiere di scalpellino, che sarà per lui fonte di soddisfazioni economiche e di arricchimento personale. Grazie a tale lavoro ha infatti l'opportunità di confrontarsi con nuovi mondi, ampliare le proprie conoscenze e manifestare le proprie abilità artistiche - coltivate pure come musicante e, dopo il pensionamento, come pittore. In tarda età, tra il 1983 e il 1985, racconta la sua lunga storia di vita in due 'diari', ora raccolti in questo volume, in cui i temi del microcosmo privato - la scuola, il lavoro, la famiglia, gli interessi, i divertimenti - si sviluppano all'interno della 'grande' storia del Novecento - in cui si inseriscono i temi dell'emigrazione e dello sviluppo dei movimenti dei lavoratori, della prima guerra mondiale, dell'avvento del fascismo, della partecipazione democratica dopo la Liberazione.