Questo colloquio tra due professori dell'Università di Roma «La Sapienza» tocca un problema fondamentale. La sociologia non può fare a meno della filosofia, ma i concetti di cui si vale non sono i concetti quidditativi o essenzialistici. Sono concetti operativi, alimentati dalla ricerca sul campo. Inoltre, la sociologia non può fare a meno della storia, ma non di quella elitaria dei vertici politici e sociali, bensì della storia detta «dal basso», vale a dire storia della quotidianità e delle persone comuni.

Questo libro da un lato è la cronaca di una prima esperienza universitaria di 'Valutazione della Qualità della Ricerca' (VQR). Da un altro lato, è dell''Università di domani' che già tratta. E lo fa in aperta polemica con la 'volontà prava dei gruppi politici dominanti che hanno sistematicamente rifiutato una seria riforma dell'Università', rendendo vani 'gli sforzi più seri di miglioramento' e offrendo 'facili alibi a una tradizione di incuria e di disprezzo della cultura, della scienza, della scuola', che dall'Unità arriva fino a noi. Giacché 'senza una consapevolezza precisa dei fini dell'Università, e della sua funzione nella società, senza una rigorosa veduta teorica della ricerca scientifica, e soprattutto senza una chiara scelta politica, parlare della riforma dell'Università è tempo perso, e vuota retorica' (così Eugenio Garin).

Secondo Franco Ferrarotti, 'questo libro racconta una scommessa ed è insieme un esperimento. Nel carcere di Siano (Catanzaro), lettura e scrittura si danno la mano, riorientano autonomamente l'esistente. L'individuo prende la parola, parla e scrive in prima persona, si racconta a sé e agli altri'. Per Aldo Masullo, 'a Nicola Siciliani de Cumis, educatore non di carta, ma 'in carne ed ossa' sulle orme di Anton S. Makarenko, capita così di vivere la straordinaria vicenda del miracolo umano dell'educazione di sé. Più forte della speranza negata dall'istituzione penale è la fede volitiva nella propria autotrasformazione'. Mentre per Maria Serena Veggetti, 'Una scienza in carne e ossa rappresenta l'approdo del suo autore e di conseguenza di tutti coloro che vi hanno partecipato [...] alla soluzione di una complessità, la cui elaborazione in ambito scientifico si è dispiegata in diversi tentativi per almeno due secoli, nei settori della pedagogia, psicopedagogia ed educazione'.

Il flâneur di questo libro è frutto di suggestioni provenienti dalla flânerie più accreditata, da Socrate a Charles Baudelaire, da Giovanni Verga a Edgar Allan Poe, da Rainer Maria Rilke a Walter Benjamin, a Renato Caccioppoli ecc. Con negli occhi le sculture di Nathan Sawaya e nelle orecchie il suono di un assolo per flauto traverso e profondissima quiete - e magari gli accordi e le parole del flâneur in frac di Domenico Modugno -, Franco Ferrarotti è il protagonista di cinque atti unici, da altrettanti punti di osservazione, mentre un flâneur fuma la pipa e osserva dubbioso la scena, da deuteragonista. Gli zolfanelli accendistorie del flâneur gettano pertanto una luce 'altra' sul rigore e sulla versatilità della scienza sociologica ferrarottiana e invitano il lettore, piromane appassionato, ad accendere nuovi zolfanelli per ulteriori fumate di pipa.

'Non da oggi Nicola Siciliani de Cumis si occupa di Antonio Labriola. Di Labriola pensatore, educatore, uomo 'politico' nel senso classico del termine, così presente 'nella storia delle vicende scolastico-istituzionali dell'Italia negli anni decisivi subito dopo l'Unità', Siciliani tratta da anni senza interruzione, con impegno costante, dedicandogli edizioni, libri, corsi universitari, tenendolo sempre presente come una sorta di modello e guida ideale'. Così Eugenio Garin - nel 1994 -, discorrendo della 'complessità e della ricchezza' di Labriola 'della sua efficacia stimolante, educatrice, maieutica in senso socratico' e quindi della 'necessità di collocare Labriola in una prospettiva fondamentalmente 'pedagogica', educatrice, quando se ne voglia individuare davvero il senso e la grandezza'. Di qui il 'peso e significato dell'opera di Labriola' e 'della peculiarità di un uomo che sembra esorbitare costantemente dai quadri consueti, collocandosi al di là di testi e posizioni di cui pure, si fa assertore e maestro'. Di modo che concludeva Garin - lo studio di Labriola è diventato per Siciliani de Cumis 'punto d'incontro fra indagine storiografica, attività didattica e riflessione metodologica'. Il testo è sottoposto a un progressivo approfondimento attraverso una sorta di verifica sperimentale operando proprio attraverso le pagine di Labriola.

Il volume è il catalogo della mostra documentaria per i settecento anni della 'Sapienza' (1383-2003) a cento anni dalla morte di Labriola (1904-2004).