La consapevolezza metalinguistica nasce sulla base della riflessione sulle strutture e sui significati della lingua. Gli psicologi del linguaggio hanno visto nello sviluppo della consapevolezza metalinguistica il riflesso di un salto qualitativo nel modo di processare la lingua da parte del bambino, concomitante con l'avanzamento di più generali capacità di astrazione. I linguisti, dal canto loro, hanno individuato nella consapevolezza metalinguistica un fattore chiave per l'apprendimento e l'insegnamento delle lingue e per sviluppare buone capacità di traduzione ed interpretazione. Più recentemente, alcuni psicologi clinici, nell'analizzare forme di consapevolezza metalinguistica in bambini dello spettro autistico o con disturbi specifici dell'apprendimento, hanno rilevato proprio in queste forme lo specchio delle problematiche specifiche di queste popolazioni cliniche. Alla luce dei dati appena menzionati, gli autori presentano un quadro dei modelli dello sviluppo metalinguistico, degli strumenti principali per misurarlo, e di alcune connessioni fra sviluppo metalinguistico ed altre dimensioni psicologiche rilevanti. Nello sviluppo tipico, la connessione fra abilità metalinguistiche, bilinguismo e apprendimento delle lingue, descrivendo un'ampia panoramica delle ricerche condotte in Italia e all'estero su questa tematica.

Comprendere metafore è 'cosa per bambini' oppure no? Gli autori del TCM junior, test di comprensione di metafore per bambini dai 4 ai 6 anni, pensano di sì, a condizione che si sottopongano metafore simili a quelle che i bambini di questa età producono spontaneamente, e che si instauri con loro un 'gioco comunicativo' per analizzarne i significati. Composto di 25 item, presentati in maniera ludica sotto forma di frasi e di storie, il TCM junior permette di cogliere caratteristiche tipiche della fascia di età mirata dal test, dal punto di vista del ragionamento e delle competenze lessicali. Per l'insegnante, le risposte dei bambini al test possono diventare uno spunto per costruire, in classe, conoscenze riguardanti oggetti e comportamenti sociali, sfruttando la modalità comparativa tipica della metafora come strumento per spiegare. Lo psicologo clinico, dal canto suo, potrà servirsi del TCM junior per individuare particolari difficoltà di simbolizzazione e comunicazione in bambini a sviluppo atipico, al fine di progettare interventi riabilitativi.

Da quando Lakoff, nel 1980, ha mostrato che la metafora non è semplicemente una figura di stile ma una maniera di inquadrare e interpretare aspetti della realtà, psicolinguisti e psicologi evolutivisti hanno rivolto grande attenzione alle modalità con cui questa forma viene analizzata e compresa dall'adulto e, ancor di più, dai bambini nelle varie fasi del loro sviluppo. Gli evolutivisti, in particolare, hanno visto nell'elaborazione progressiva dei significati metaforici nel corso delle varie età, un riflesso di capacità cognitive e metalinguistiche di primo piano, considerandola un indicatore del livello di astrazione logica e linguistica dell'individuo.