Il 24 maggio 1915, dopo dieci lunghi mesi di tensioni, intrighi diplomatici, congiure parlamentari e manifestazioni di massa, l'Italia entra in guerra a fianco dell'Intesa. Giorgio Petracchi ricostruisce, sullo sfondo nazionale e internazionale, gli avvenimenti che portarono alla sofferta decisione dell'Italia di recidere le proprie radici nella Triplice Alleanza e di entrare in guerra contro i vecchi alleati.

Quindici anni dopo la prima edizione, questo resoconto della «guerra totale» vissuta dagli italiani tra il 1943 e il 1945, scritto alla luce dei documenti dei National Archives di Washington e di testimonianze dirette, è esteso al 1948 e aggiornato e riveduto con maggiore attenzione alla vicenda umana di uomini e donne coinvolti nel conflitto. Protagonisti di questa storia sono uno studente universitario di filosofia e il gruppo dei suoi compagni, giovani come tanti, non eroi. Per la loro scelta d'impegno civile essi possono sembrare agli italiani d'oggi, sociologicamente e antropologicamente diversi, degli «stranieri». Già il titolo è una metafora di un tempo lontano. Solo la vitalità di questi «stranieri» - come dice Colin H. Wilson - ha impedito ai membri ordinari della società, diciamo pure alla borghesia, di affondare sotto il peso morto della propria inerzia.

La recente apertura degli archivi segreti americani ha sollevato il velo di silenzio steso per cinquant'anni su una pagina della guerra partigiana, essenziale alla comprensione del problema politico della Resistenza sulla Linea Gotica. La consultazione della documentazione finora inesplorata ha consentito di ricomporre la rete degli agenti infiltrati dall'OSS (il servizio segreto americano) nell'Italia centrale e di documentare l'esistenza fra essi di una catena di agenti comunisti, sia americani sia italiani. Sullo sfondo di questa realtà un gruppo di uomini, i patrioti dell'XI Zona 'Pippo', cercò di opporsi alla politicizzazione integrale della Resistenza, creando un'organizzazione prettamente militare.