Il libro comincia con la storia un po' romanzata dell'antenato Messer Zaccaria Grioni, detto 'il Cavaliere', che trasportava e commerciava soprattutto spezie e tessuti dal Medio Oriente verso Venezia, Ragusa e tanti altri porti. Un excursus storico ricavato dal 'Giornale' di Nicolò Barbaro, veneziano, del 1454. Poi Grioni arriva al secolo scorso e ricorda di aver assistito al discorso del duce del 9 maggio 1936 sulla proclamazione dell'Impero, racconta di quando ha fatto l'infermiere della Croce rossa italiana e di quando era sfollato a Perugia. Un capitolo è dedicato all'incredibile rifugio di viale Umbria 45, a Milano, dove il mondo restava fuori e lui e i suoi amici dimenticavano per qualche ora la cruda realtà del momento. C'è anche un bel ritratto di Lea, il suo primo amore che non ha mai dimenticato. Infine la svolta, tanto attesa e voluta, con l'arrivo negli Stati Uniti d'America e, subito dopo, il primo viaggio in Cina.

Un'agiata famiglia di cattolici ed ebrei, unita da profondi affetti e forte solidarietà, la prima guerra mondiale, la fuga da Trieste, la speranza in un mondo migliore di cui però già s'intravedono crepe profonde e tragiche. Attraverso le vicissitudini dei protagonisti - Regina, la matriarca, che investe tutto il suo denaro (ed era molto ricca) nel prestito di guerra austriaco, crede nell'Impero che le ha dato tutto e non lo tradirà mai; Umberto, che non è mai esistito ma che è vissuto in altre persone ed è sempre assillato dai dubbi; la sua amata Rita, un personaggio tra la realtà e il sogno; la nipote Jo, madre dell'autore, giovane e concreta, innamorata dell'arte e delle cose belle, che immagina per lei un futuro pieno di grandi viaggi e un lavoro da archeologa, cose che non farà mai, ma delle quali parla sempre come se le avesse fatte - assistiamo agli eventi drammatici che hanno trasformato definitivamente le loro vite e il loro, il nostro mondo. 'I cedri di Trieste' è un romanzo costruito sulle lettere - circa 130 - che furono scambiate tra Jo, le sue amiche e i suoi parenti durante la prima guerra mondiale.