La leggenda di Napoleone Bonaparte non nacque a Sant'Elena, come sovente si immagina. Sull'isola oceanica assunse probabilmente la sua connotazione definitiva, ma fu nelle pianure d'Italia che scaturì, per poi consolidarsi nel tempo, fino a deflagrare in tutta la sua veemenza dopo la morte dell'Imperatore in esilio. Fu infatti con la spedizione del 1796-1797 nelle fertili pianure italiane che quel giovane generale di 26 anni trovò la propria legittimazione dimostrando doti tattico-strategiche straordinarie, assurgendo agli onori e rientrando nella ristretta schiera dei più grandi condottieri di tutti i tempi, alla stessa stregua di Cesare, Annibale e Alessandro Magno. Non a caso, riuscì ad inanellare una serie di strabilianti vittorie che si rivelarono dirompenti per l'avversario, tanto da costringerlo a continue umiliazioni. I clamorosi successi di Montenotte, Millesimo, Castiglione, per citarne alcuni, insieme alle immortali vittorie di Arcole e Rivoli, fecero da preludio non solo alla sua definitiva affermazione militare, ma anche e soprattutto alla sua fulminante ascesa politica. Quello sconosciuto generale, che chiamavano ancora Bonaparte ma che presto diventerà Napoleone, intraprese, così, un'inarrestabile marcia che lo porterà a dominare l'Europa, venendo sin da subito avvolto, grazie ai trionfi conseguiti nella prima campagna d'Italia, di un'indelebile aura di leggenda, che favorì la nascita del suo mito, nonché l'inizio della sua esaltante epopea.