'Cantachiaro', anti-giornale satirico-politico, fondato da Raffaello Ferruzzi, esce per la prima volta il 10 giugno 1944. Domenica 4 giugno 1944 Roma è liberata. Nel massimo momento dell'euforia cittadina, tra le macerie dei bombardamenti, la miseria e la fame, basta una lira per comprare Cantachiaro che irride il duce e i suoi sostenitori, il re e Badoglio e i personaggi della nuova ribalta politica. Il primo disegno di copertina con i martiri del fascismo da Bruno Buozzi, a Matteotti, ai Fratelli Rossetti, a Don Minzoni, sigla l'ambizioso progetto di fare satira e politica insieme secondo un principio di libertà moralizzatrice e di condivisione delle sofferenze del popolo martoriato da anni di guerra.

Per quale ragione Rossellini in 'Roma città aperta' fa riferimento a 500 partigiani sulle montagne di Tagliacozzo? Si tratta di un semplice ricordo o è un messaggio politico? E come mai in un film così storicamente drammatico per l'Italia c'è anche spazio per l'ironia e per quelle gag, come la padellata in testa al sor Biagio, che Fellini costruì adattandole alla comicità di Fabrizi? A queste domande il libro risponde con una scrittura agile e scorrevole seguendo il doppio filo della storia e del cinema in una trama di fatti inediti e di nuove testimonianze che si intrecciano alla biografia del regista, alla realtà della guerra, agli amici e compagni d'avventura, uomini e donne che vissero con lui il periodo di fuga da Roma in Abruzzo dove mentalmente maturò l'idea generatrice di Roma città aperta.

Roberto Rossellini, fra il 1943 e il '44, si rifugia sulle montagne d'Abruzzo, nella Marsica. Sin dall'estate del 1943, dopo il bombardamento di San Lorenzo, si reca a Tagliacozzo, e qui inizia le riprese di un film passionale, ma non privo di metafore politiche, sulla scia di Ossessione di Visconti, e con un titolo altrettanto drammatico: Rinuncia, poi ribattezzato Desiderio. Resta in Abruzzo anche dopo l'armistizio. In questi tempi difficili matura una nuova visione politica. Entra in contatto con una rete di partigiani che soccorre e nasconde una moltitudine di soldati alleati fuggiti dai campi di prigionia nei pressi di Sulmona, subito dopo l'8 settembre. E di costoro si ricorderà quando comincerà la lavorazione di Roma città aperta, tanto che nel film, li citerà come 'i 500 bravi ragazzi sulle montagne di Tagliacozzo'.