Il sonno di Cotard è un'opera divisa in quattro parti, ogni parte racconta un momento ben diverso della vita del protagonista, non ancora giunta al termine. Passeremo inizialmente dalla parte in cui scoprirà chi è e, in particolare, ciò che l'ha formato, in sprazzi di ricordi d'infanzia. Nella seconda parte scopriremo le sue aree più recondite e ciò che l'ha portato ad essere ciò che è e che forse diventerà, in un racconto grigio, caratterizzato da cattivi pensieri. Nel terzo, una sua rinascita personale per mezzo di un incontro di gioventù, che lo farà inizialmente rifiorire, ma che forse non sarà destinato a durare, e che distruggerà. Nell'ultima parte, il sogno, posto in cui il protagonista si rifugerà per scappare dalle amare sofferenze che lo stanno affliggendo, creandosi un posto perfetto per la sua sensibilità e isolandosi da ciò che prima lo faceva soffrire.