Come possono lamentarsi gli scrittori di oggi affermando che noi non viviamo in un secolo romanzesco?! Basta che guardino nei villaggi, nelle cittadine dove ancora non sono scomparse le caratteristiche e le peculiarità dei volti e troveranno un'inesauribile fonte, di natura schiettamente russa, senza impurità. Inoltre, finché sussisteranno passioni e debolezze, originati dalle circostanze o dalla convenienza, l'uomo sarà sempre curiosamente attento all'uomo; ogni tempo ripropone con altre forme lo stesso cuore. Sono convinto che, selezionando le segrete tradizioni di ogni famiglia, in ognuna di esse si può trovare una quantità di avvenimenti e di casi non comuni. Quante cose orribili sono sepolte nei polverosi archivi dei casellari giudiziari! Ma cento volte di più si trova nella brillante società! Io conobbi molti che firmarono sentenze mortali con volto orgoglioso mentre avrebbero dovuto essere marchiati dalla vergogna; conobbi gente, che a voce alta urlava contro il vizio ma non soffocava le voci delle proprie cattive azioni. Ma, lasciando da parte i delitti premeditati, quanti casi ancora restano sconosciuti per inesperienza o per errore!?'

Lo scrittore introduce il lettore nel mondo arcaico delle genti caucasiche e delle loro tradizioni, e rende in maniera suggestiva la bellezza dei paesaggi. Nel succedersi degli scontri tra russi e popolazioni montanare del Caucaso, agli inizi dell'Ottocento, spicca la figura di Ammalat, il giovane bek (capo), lacerato tra la fedeltà delle proprie radici e il lealismo verso lo zar. In questo romanzo l'autore sa dar voce sia al Caucaso profondo che alla Santa Russia, rivisitata in senso anche illuministico. Delicata, con toni drammatici, è poi la storia d'amore tra Seltaneta e il giovane bek.