L'autrice ricostruisce la storia del presepe visto come icona dell'incontro tra Oriente e Occidente. Partendo dalla storia di questa tradizione e dal culto a essa connesso di Gesù Bambino, analizza le figure dei Re Magi, considerati come archetipo del viaggio 'sapienziale' dell'uomo di cultura verso il Mistero dell'universo. Il testo dedica, poi, ampio spazio alla scoperta della manifestazione artistica del presepe nella pietà popolare, particolarmente quella napoletana e salentina. Quest'ultima, meno conosciuta, è affidata a una tradizione di maestri cartapestai che, in ossequio allo spirito di 'contiguità' all'Oriente, hanno saputo costruire una originale 'tradizione nella tradizione'.

La veneratissima icona della Madre di Dio Odigitria protettrice di Bitritto è il punto di partenza e quello di arrivo di questo testo che ha come obiettivo di far meglio conoscere le vicende relative al quadro conservato nella locale Chiesa Madre, e che è sempre stato considerato un 'alter ego' dell'Odigitria della Cattedrale di Bari. La ricerca parte da un'articolata analisi storico-artistica sulla nascita e diffusione delle icone dell'Odigitria nel bacino del Mediterraneo, da Bisanzio, alla Puglia, alla Croazia, a Venezia, a Creta ed ancora, in un felice e non ancora sufficientemente studiato viaggio di ritorno, alla nostra regione. Lo scritto, che non disdegna argomenti legati alla tradizione e alla pietà popolare dei bitrittesi verso la loro Patrona, per la prima volta esamina ed evidenzia i legami di Bitritto in un ambito artistico di livello nazionale ed internazionale, contribuendo a collocare nuovamente la città in quel variegato crogiuolo di popoli, etnie, religioni che ininterrottamente vi sono stati presenti e hanno contribuito alla creazione di una Puglia da sempre porta e ponte tra Oriente e Occidente.

Le culture orientali che hanno arricchito il 'nostro giardino' sono molteplici e spaziano dall'ebraica all'araba, dalla greca alla cristiana bizantina, convivendo in esemplare 'dialettica' ecumenica. Tra i vari 'Orienti' la parte del leone la fa il cristianesimo greco-bizantino. Mariagraziella Belloli, studiosa di Orientalismo, estrapola due dei tanti fili che costituiscono trama e ordito del fantastico arazzo di colori e luci della Terra di Bari: l'Icona della Madonna dell'Odigitria e la Chiesa Russa. Un'immagine sacra e un'opera architettonica le cui storie si intrecciano e riescono a tenere insieme le due anime della cristianità orientale, quella greca e quella russa, che solo a Bari coabitano simbioticamente grazie alla presenza delle sante reliquie di San Nicola, il Santo ecumenico per antonomasia (dalla Prefazione di Salvatore Schirone).

Qualche volta la storia si nutre di leggenda e molto spesso non si riesce a dipanare il prezioso gomitolo che il tempo in prima persona ha avvolto. Alla fine del XVI secolo nella baronia vescovile di Bitritto, a poca distanza da Bari, in Puglia, si è consumata una delicatissima storia d'amore che oggi, grazie ad appassionate ricerche, fa ritornare in vita le diafane ombre dei due giovani che l'hanno vissuta.