Il manuale si sviluppa con la storia antologica della favola, cui è riservata la maggior parte dell'attenzione secondo obiettivo formativo. Dalle origini ai giorni nostri, scanditi secondo tre blocchi temporali, sfilano autori che espongono la loro lezione morale, complice la favola. Rispecchiano il loro momento storico e a noi permettono di meditare, anche in base alle nostre conoscenze, sull'evoluzione della società e del pensiero umano.

Il tema della famiglia è affascinante e insidioso. La sua popolarità ha determinato il fiorire di una vasta letteratura e un ventaglio di significati che si sono modificati nel tempo. Nelle pagine di questo testo l'immagine della famiglia è ricostruita in modo circoscritto, nella letteratura italiana, e in un periodo limitato, l'Ottocento e il Novecento. E in molti casi la letteratura, più ancora della psicologia e della pedagogia, rende straordinariamente bene l'atmosfera di un momento, di una situazione, di una relazione in seno ad un gruppo, grande o piccolo che sia.