Il leggere implica la scrittura, a volte anche lo scrivere, come ad esempio ricorda Alberto Manguel «[...] il lettore spesso sente la necessità di prendere in mano la matita e di annotare i suoi pensieri a margine del testo. Questo commento, questa glossa, quest'ombra che talvolta accompagna i nostri libri preferiti si estende e trasporta il testo in un altro tempo e in un'altra esperienza; conferisce realtà all'illusione che il libro ci parli e ci imponga (a noi lettori) di esistere». E lo scrivere implica inequivocabilmente il leggere. Il quadro dei saggi che il lavoro delinea è assai ricco e diversificato, e contenuto, per facilitare il percorso al lettore, in quattro sezioni: La lettura tra critica e scienze cognitive; Prospettive sociologiche e antropologiche sulla lettura; Interpretare il visivo: codici, immagini e albi illustrati; La scrittura, i supporti e le forme.

Chi entrerà in questo lavoro si troverà a percorrere la storia della scrittura, anzi delle scritture, stando tuttavia dalla parte dell'immagine: il libro si pone, infatti, l'obiettivo di studiare la funzione del 'visivo' nell'ambito della comunicazione umana, fin dal suo primo apparire. Il cammino si articola intorno a tre momenti chiave della storia della comunicazione: ai suoi esordi, con la nascita dei primi sistemi grafici, epoca in cui il segno non è mai pura, o ingenua, imitazione del mondo, ma è già complessa elaborazione concettuale. Ci si interroga poi, con la nascita della stampa, sulla combinazione di lingua e immagine, alla ricerca della loro reciproca ridefinizione, negli incunaboli illustrati fino al costituirsi del libro moderno. La rete, infine, rappresenta il terzo tratto del percorso. Essa, come principio organizzativo del 'testo', sembra aver preceduto la scrittura e caratterizzato anche le culture dell'oralità: creata nella mente del poeta e dei suoi ascoltatori, la rete omerica conteneva gli eroi e le loro gesta. Da allora fino all'epoca attuale, con l'avvento della scrittura elettronica, essa ha continuato a esistere fra le righe del testo, e nella mente dei lettori e degli autori.

I saggi di questo volume intendono analizzare il complesso mondo della bibliografia con gli strumenti messi a disposizione dalla semiotica. Il primo testo s'interroga sulla natura costitutiva della bibliografia riportando l'attenzione sul concetto di 'lista'. Ne viene illustrata la potenza di strumento conoscitivo, comunicativo e testuale che ha risposto a una delle più profonde esigenze dell'uomo, quella classificatoria. Il secondo saggio si sposta su questioni che riguardano la bibliografia nel suo insieme. Nel terzo saggio, infine, Ross Atkinson propone un tentativo di riclassificazione della disciplina sulla base di riflessioni semiotiche guidate dal pensiero di Charles Sanders Peirce.