Impossibile sottrarsi al grande fascino che nella storia religiosa del mondo antico continuano a suscitare i 'culti misterici', con il loro apparato mitico e il loro rituale entusiastico-orgiastico. Intorno a tali culti che animarono l'area del Vicino Oriente ed in particolare quella anatolica e greca, si raccolse negli ultimi anni dell'Impero romano la resistenza pagana al cristianesimo, attratta dalle istanze soteriologiche ed esoteriche che in vario modo i culti dei 'misteri' esprimevano. Giulia Sfameni Gasparro, che ha dedicato i suoi studi accademici alle tradizioni religiose del mondo antico, con questa opera ci guida per mano entro il culto metroaco della Grande Madre, la ????? ?????? o ????? ???? dei greci, riconducibile alla dea frigia Cibele e al suo universo mitico e rituale legato ad Attis e al tema mistico dell'androgine, secondo un percorso iniziatico e soteriologico di salvezza.

Il termine gnosticismo designa una serie di fenomeni religiosi, manifestatisi all'inizio del II sec. d.C. in contiguità del cristianesimo, che rivendicavano il possesso di una conoscenza segreta, frutto di rivelazione divina, quale unico strumento di salvezza. Nonostante innegabili diversità nelle formulazioni dottrinali, negli atteggiamenti etici e nelle pratiche rituali dei personaggi, delle comunità e dei testi che appellano a tale gnosi, la fisionomia dottrinale e l'ethos religioso di tali ambienti riflettono una comune visione della realtà divina, cosmica e umana a fondamento dualistico, nell'opposizione dei principii divino/spirituale e materiale/corporeo. Le indagini che costituiscono questo volume sono frutto di lunghi anni di ricerche, in parte già edite ma rivisitate sostanzialmente alla luce di un progetto unitario e delle attuali tendenze della storiografia. Ne risulta una proposta interpretativa del grande nodo problematico 'gnostico' affidata alla viva voce dei suoi stessi esponenti, la quale ci attrae con forza all'interno del loro universo ideologico e religioso, mostrandone alcune delle sue coordinate principali.

Una guida al vasto panorama delle tradizioni religiose, del passato e del presente, affinchè, nell'avvicinarsi all'una o all'altra di esse, in base ai propri interessi, sia possibile muoversi con criterio nello studio delle loro rispettive storie e identità. Intento del volume non è quello di entrare nel merito delle singole religioni ma piuttosto proporre una riflessione sulle questioni di fondo che accomuna le diverse tradizioni. Le tematiche di fondo che vengono affrontate vanno dalla nozione di 'religione' a una breve storia degli studi sui fenomeni religiosi, da una riflessione sulle tre categorie fondanti del storico-religioso - il mito, il rito, il sacrificio - alla differenza fra religioni etniche e religioni fondate. L'autrice si sofferma in particolar modo sul mondo mediterraneo antico e tardo-antico, che per un verso è più familiare al lettore e quindi a lui più immediatamente accessibile, e per l'altro si configura come un importante terreno di manifestazione di esperienze decisive per la definizione dell'identità culturale, oltre che religiosa, dell'attuale scenario europeo e mondiale.

Nella storia religiosa del mondo mediterraneo tardo-antico che cosa si intende con 'monoteismo' e 'politeismo'. Queste categorie, da secoli familiari alla disciplina storico-religiosa, sono attualmente oggetto di dibattito proprio in rapporto alla storia religiosa di quell'ambiente culturale e di quel periodo storico in cui si è compiuto un confronto, configurato per molti aspetti come un drammatico scontro dagli esiti decisivi per tutta la cultura occidentale, fra due visioni religiose. Da una parte il 'politeismo' come insieme delle antiche tradizioni religiose dei popoli dell'oikouméne mediterranea fondate sulla credenza in un variegato orizzonte di potenze divine, oggetto di culto da parte degli individui e delle comunità, e dall'altra il messaggio cristiano, radicato nella fede giudaica nell'unico Dio creatore, che a partire dall''invenzione' del termine 'monoteismo' nel XVII secolo è definito appunto 'monoteistico'. Attraverso una serie di sondaggi in ambienti diversi si dimostra in queste pagine che le due categorie classificatorie mantengono validità se usate come strumenti euristici per individuare e circoscrivere analogie specifiche tra alcuni fenomeni storici, ma non costituiscono le uniche griglie onnicomprensive entro cui situare le molteplici esperienze religiose che percorrono questa fase storica.

I saggi che compongono questo volume, nella varietà dei temi affrontati, sono ispirati da un comune interesse per il problema delle continuità e delle mutazioni dei fenomeni religiosi nella vicenda storica delle culture del bacino del Mediterraneo, con particolare riguardo a quella lunga e complessa fase che, muovendo dal primo Ellenismo, comprende l'esperienza dell'Impero di Roma per sboccare nell' Antichità tardiva i cui limiti, non chiaramente definibili, si dilatano talora fino al VI sec. d.C.

Il panorama attuale degli studi storico-religiosi è caratterizzato da un rinnovato interesse per la problematica affascinante e complessa delle trasformazioni culturali e religiose che segnarono il passaggio dall'Impero pagano a quello cristiano. Per esse il periodo tardo-antico si definisce come un momento decisivo di confronto e di scontro tra posizioni culturali e religiose diverse ma anche di composizione e di assimilazione di valori antichi in nuovi scenari. In questo quadro si situa la presente indagine rivolta all'esegesi di alcuni complessi mitico-cultuali dalle dense fisionomie a carattere mistico e misterico.