La Squadra Investigativa Crimini Efferati - SICE - si sta riposando dopo la conclusione del precedente caso, ma la calma dura poco, perché il direttorio assegna a Marco Gottardi il compito di scoprire chi siano i responsabili di un traffico di metanfetamine. Un'indagine all'apparenza semplice, che però nasconde diverse insidie. Anche questa volta ARCO non interviene in aiuto della SICE, perché ha deciso che è più importante indagare, con i suoi mezzi, su un traffico di organi. Mentre poliziotti e giustizieri sono occupati nella ricerca dei criminali, la boss Michela Sgulli muove le sue pedine per dimostrare alle altre famiglie della 'ndrangheta che con lei non si scherza.

Una nuova indagine impegna, duramente, la Squadra Investigativa Crimini Efferati. Degli uomini hanno usato senza alcuno scrupolo il potere e il denaro in loro possesso, per approfittarsi di alcune donne, la cui unica «colpa» risiede nella loro bellezza. Il vicequestore Gottardi sarà chiamato, ancora una volta, a guidare al successo gli uomini e le donne della sua squadra speciale, proteggendoli dalla brutalità che si troveranno ad affrontare e difendendoli dai molti nemici che si nascondono nell'ombra. Il tutto, senza dimenticare la figura di Michela Sgulli, la criminale già incontrata nei precedenti romanzi, che tesse le sue trame sempre più fitte, facendo crescere la propria famiglia.

Nevada. In una fredda mattina di marzo, quattro adolescenti e l'autista dello scuolabus che doveva riportarli a casa spariscono nel nulla. Lo sceriffo locale li cerca in ogni angolo della contea di Lyon, ma di loro non trova nessuna traccia. Susan Balmer, sergente della polizia di Carson City, viene inviata a Silver Springs per prendere il comando delle indagini. Presto una parola inquietante le appare chiara: rapimento. Ma qualcosa non torna. Che senso ha rapire quattro ragazzi, quando solo uno di loro appartiene a una famiglia benestante? La donna sente l'angoscia crescere dentro di sé, mentre, passo dopo passo, si addentra in un incubo che la scuoterà nel profondo e le rivelerà una verità inaspettata e terribile.

In una sera di settembre, Stefano Gilardi, un poliziotto a cui mancano pochi mesi per andare in pensione, guarda la trasmissione 'Chi lo ha visto' insieme alla moglie e viene colpito dalla notizia della scomparsa di una ragazza di quattordici anni, Gloria Vinci. Quella ragazza gli ricorda due adolescenti scomparsi e poi trovati morti molti anni prima. Nella sua mente le similitudini tra i due casi sono inquietanti e questo lo porta a chiedere l'aiuto di Marco Gottardi, con cui aveva lavorato venticinque anni prima. La SICE cerca di capire se vi sia un collegamento tra i due casi così distanti nel tempo e quello che viene scoperto è raccapricciante: ci sono almeno altri venti casi che presentano situazioni simili e qualcuno ha fatto di tutto per impedire che venissero fatte indagini.

Michela Bettini è una donna giovane, molto bella e soprattutto caparbia e determinata. Vive una relazione con Daniele Taverni, un imprenditore di cinquantacinque anni. All'alba delle nozze col compagno, la donna organizza una cena in un agriturismo a Montepulciano, riunendo familiari, ex mogli, ex fidanzati e colleghi. Le tensioni personali e i risentimenti di una vita sembrano presagire la resa dei conti. Ma la morte di uno di loro sconvolgerà i piani di tutti. Il commissario Narducci e la madre Eleonora, psicologa esperta di cinesica, si troveranno soli, isolati da un violento nubifragio, a scavare nei più torbidi segreti dei promessi sposi e dei loro commensali, indagando fra rancori malcelati, questioni irrisolte e verità sepolte.

Sergej, un killer russo sfuggito agli arresti che hanno chiuso la precedente indagine di SICE, è libero. Ora il vicequestore Gottardi deve decidere se accettare l'aiuto di ARCO, con tutto ciò che ne consegue, o se affidarsi esclusivamente ai suoi uomini. Nel frattempo fantasmi provenienti dal passato lo portano a indagare su un traffico di rifiuti tossici molto pericolosi, che sono già costati la vita di un uomo e che rischiano di mettere in pericolo anche la vita di un gruppo di bambini. Gottardi e la sua squadra dovranno agire in fretta e con determinazione, attenti ancora una volta a intuire di chi possono fidarsi e da chi, invece, devono guardarsi.

Ai nostri occhi quello che per gli altri è un verme, per noi è il prodromo della farfalla ed io e tua madre, al limite, eravamo vermi prima di incontrarci, prima di conoscerci. Io credo che abbiamo passato questi due anni cercando di far la muta, avendo intessuto intorno a noi un bozzolo per cercare di capire dentro di noi se eravamo pronte ad aprire quel bozzolo. Oggi noi lo siamo. Oggi io e lei vogliamo diventar farfalle, perché con le ali della farfalla vogliamo volare lontano. Vogliamo vivere in un prato, che è il mondo, svolazzando di fiore in fiore, rincorrendoci, vivendo la nostra vita, la nostra emozione alla luce del sole per un giorno, una settimana, un mese, per tutta la vita, non è importante per quanto, l'importante è vivere l'emozione.

«Il mio sguardo è stato attratto da una farfalla che volava di fiore in fiore. Era bellissima con le sue ali colorate di giallo e marrone. L'ho osservata volteggiare e mi son detto che la vita è bella perché esistono questi momenti. Poi un pensiero ha solcato la mia mente, illuminandomi. Quella bellissima farfalla, fino a qualche giorno prima altro non era che un bruco. E se l'avessi incontrata in quella forma avrei forse pensato che fosse un brutto verme e non il prodomo della bellissima farfalla che vedevo ora. Ed allora ho capito che anche io, il verme reso tale dal mio amore proibito, potevo diventare una farfalla vivendo la gioia che avevo nel cuore. Ho quindi deciso che non dovevo più strisciare, ma che dovevo lasciarmi crescere le ali della farfalla e che dovevo, con gioia, volare nel giardino della mia vita.»

Fernando è un matematico e ama la logica e non sa se Dio esiste. Eppure la vita, che ama le sorprese, lo trasforma in qualcosa che lui non avrebbe mai pensato di essere. E alla prima trasformazione ne seguiranno delle altre che, forse, lo porteranno a salire un altro scalino nella scala che dobbiamo percorrere per raggiungere il Paradiso.

Il Vice Questore Marco Gottardi ha avuto un passato importante nei reparti operativi della Polizia di Stato. Dopo aver vissuto sulla sua pelle la violenza della lotta alla criminalità si è ritirato a gestire un tranquillo commissariato romano. La sua esperienza e la sua capacità di gestione dei propri uomini non possono, però, essere sprecate. È a lui che i vertici del ministero degli Interni affidano il comando di una nuova unità: la Squadra Investigativa Crimini Efferati. La prima indagine in cui la Squadra sarà coinvolta riguarderà la morte di un regista cinematografico, forse collegata all'uccisione di un adolescente il cui corpo, orrendamente torturato, è stato ritrovato alla foce del Tevere. Nel corso della propria azione investigativa, la S.I.C.E. troverà un alleato, anche se non particolarmente gradito al Vice Questore Gottardi: un'organizzazione segreta denominata ARCO, i cui membri hanno deciso che il fine giustifica i mezzi e che quindi si può usare la violenza per far trionfare la giustizia.