Massimo Mussini sospende i panni del ricercatore accademico e critico d'arte per tenere, attraverso le passeggiate di questo libro, una conversazione con il lettore, in particolare con i concittadini che vivono Reggio Emilia senza conoscere la genesi e l'evoluzione dell'ambiente urbano: è questa l'occasione per scoprire e imparare a osservare gli indizi architettonici disseminati in città, spesso invisibili all'occhio poco attento e abituato alla loro presenza. Attraverso questi elementi il libro ricostruisce fatti e aneddoti del passato, precisi e dettagliati, ma anche narrati con sapiente benevolenza e talora con un pizzico di umorismo. La traccia narrativa evita la sequenza cronologica tipica delle lezioni scolastiche, e si dipana in modo libero e creativo attraverso il ricco collegamento di idee e di conoscenze che costituiscono il patrimonio dell'autore, acquisito nella sua lunga esperienza professionale.

Sono ancora numerosi i luoghi in cui all'uomo sono negati i diritti più elementari e dove la sopravvivenza è affidata alle contingenze quotidiane. Viaggiando in dieci di questi paesi, fra il 1986 e il 2011 , sono stati registrati gli innumerevoli tentativi di raggiungere una condizione migliore che guerre, sfruttamenti, violenze gratuite hanno trasformato in Utopie.

L'opera offre la trascrizione inedita del codice Zichy della Biblioteca Comunale di Budapest, accompagnata da altri due testi martiniani connessi allo studio del trattato vitruviano, compiuto con l'uso di un codice appartenente alla biblioteca ducale di Urbino. La possibilità di un diretto riscontro fra le differenti stesure consente di seguire il processo interpretativo dell'autore latino e di rileggere la fase iniziale dell'attività teorica e architettonica di Francesco di Giorgio.

Scartata come capitale del ducato estense a favore della 'rivale' Modena, Reggio in realtà trasse dall'offesa subìta il vantaggio di una maggiore indipendenza dal potere, che ne favorì il libero sviluppo economico e culturale. Definita 'vaga', 'divertente', 'cortese' dagli antichi viaggiatori, legata ai fulgidi nomi del Boiardo, dell'Ariosto, di Veronica Gambara, la città nata con la Via Emilia e cresciuta con le lotte di vescovi e signori si fregiò nei secoli della sua storia di chiese, palazzi, teatri che grandiosamente testimoniano la sua lunga vocazione all'arte, alla musica, alla poesia.