Sullo sfondo della rivolta napoletana del 1848 seguiamo la storia di una ragazza ingenua avviata alla prostituzione da una donna senza scrupoli. Salvata, si fa per dire, da un barone vizioso, accetta il suo destino convinta di poterne trarre beneficio, ma la sorte ha in serbo per lei un destino tragico quanto quello che attende i napoletani sulle barricate contro i Borbone.

Nella Napoli del 1860, come succede ancora oggi, la camorra, nata e cresciuta nelle carceri borboniche, ha preso in mano il controllo dei cimiteri e delle pompe funebri. Per celebrare un funerale bisogna rivolgersi alla ditta che gestisce la zona del defunto, nessuna concorrenza è permessa. In più, ieri come oggi sempre alla ricerca di nuovi affari, la camorra ha fondato la 'Società della morte' dedita a rubare i cadaveri per chiedere poi il riscatto ai familiari. Di questa organizzazione fanno parte personaggi oscuri come Testa di spiga e il fossaiuolo di Poggioreale, ma anche un animo puro, che abbiamo già incontrato nel romanzo sulla cantatrice di Mergellina, Tobia il gobetto, che infatti un giorno si pente dei suoi misfatti. Allora sposa una giovane ragazza bisognosa ma la 'Società della morte' non ha alcuna intenzione di lasciare in vita chi conosce i suoi segreti.

I Vampiri. Romanzo umoristico rappresenta un grido di denuncia di Mastriani contro I Misteri dell'Iniquità Sociale, preludio al primo romanzo della trilogia socialista, ovvero I Misteri di Napoli (1869-1870) concepito seguendo la moda iniziata in Francia con l'archetipo dei romanzi sociali, ovvero I Misteri di Parigi. Riguardo ai vampiri cui fa riferimento il titolo, non sono esattamente esseri soprannaturali o spettri, ma i degni rappresentanti delie tre classi di sanguisughe sociali tassonomicamente classificate dal Mastriani, un viscido usuraio, uno spogliatore di eredità e un'avarissima madre a cui si contrappongono tre sfortunati giovani (Leopoldo Sorice, Berardo Conigli e Carlo Chiassone) che hanno la malaugurata avventura di essere in relazione con loro. Arricchisce la presente edizione un saggio di Riccardo N. Barbagallo che costituisce viaggio panoramico attraverso i principali riferimenti Letterari in Italia collegati - prima dell'avvento di cinema e fumetti - al mito del vampirismo classico e quello più generico delle sanguisughe.

Nei Figli del lusso (1866) Francesco Mastriani racconta la storia di riscatto di Ippolito Foschi, un giovane intelligente ed onesto che, pur colpito da innumerevoli avversità, conserva un animo integro e generoso. Attraverso la sua storia, lo scrittore conduce un'attenta analisi degli effetti negativi prodotti dalla brama di ricchezza nella società umana. Con l'acume e la lucidità che contraddistinguono la sua scrittura, egli esplora l'animo umano e indaga i meccanismi che in ogni epoca hanno originato corruzione e sofferenze. Allo stesso tempo, mosso da un inesauribile anelito di giustizia, promuove i valori della solidarietà e dell'umiltà come rimedi efficaci contro i mali di un mondo sempre più materialista e meschino.

Siamo nella Napoli di inizio '700, epoca di grandissima importanza per la musica e le arti nella storia della città. In un villaggio nei pressi di Casoria incontriamo il «piccolo Battistino Pergolesi» afflitto dal dolore per la mamma ammalata. Il fanciullo mostra già i segni di una disposizione naturale, anzi di più: un vero fortissimo trasporto verso la musica. Con le parole di Francesco Mastriani a farci da amorevole guida, lo seguiremo attraverso avventurose vicende, non prive di sorprese e colpi di scena, nelle alterne fortune della sua breve vita. Una esistenza piena di dolori ed avversità, avara di successi, con momenti di felicità breve ma intensa, che scorre inesorabile fino alla morte precoce a soli ventisei anni, quando consuma gli ultimi affannosi respiri vergando sul pentagramma le note immortali del suo Stabat Mater.

Mastriani, di gran successo ai suoi tempi e poi ingiustamente dimenticato, è stato rivalutato soprattutto per i suoi romanzi sociali; ma di non minore importanza sono quelli storici (che peraltro contengono sempre elementi di critica politico-sociale) e che ritraggono un interessantissimo spaccato della Napoli ottocentesca. Ne 'Il largo delle baracche' alla fittizia storia d'amore tra Peppiniello e Manetta fanno da contraltare fatti e personaggi reali della politica napoletana che formano il nucleo della narrazione, che evidenziano i giochi di potere e soprattutto le pressioni politiche inglesi nei confronti della Corona napoletana. Il romanzo contiene molti ricordi personali dell'autore, testimone diretto di vari eventi narrati, giacché allora lavorava presso la Direzione di Polizia del Ministero degli Interni.

«Mastriani è uno di quegli autori che di questa Napoli, senza nostalgia, ma con una modernissima ironia, ha fatto baluardo letterario, mostrando i suoi pregi e difetti, ma, anche, la sua complessità storica e antropologica, che solo una critica affrettata e scolastica, che egli si divertiva a prendere in giro, può continuare a rimuovere e a trascurare.» Francesco D'Episcopo

Pubblicati a Napoli all'interno di Usi e costumi di Napoli e contorni descritti e dipinti. Opera diretta da Francesco de Bourcard in 2 volumi dall'editore Nobile nel 1853-1858. Contiene tre illustrazioni a colori. Contiene: La festa di Piedigrotta - Napoli dopo mezzanotte - La capèra.

Noir ante litteram ambientato tra Chiaia e il porto, la vicenda si sviluppa intorno a due storie d'amore infelici, per i problemi economici e per la cupidigia di nobili viziosi, che non escludono un lieto fine. In ballo c'è anche un'eredità che attira gli interessi di molti personaggi senza scrupoli, a cominciare da un prete che fa di tutto per venirne in possesso, compreso chiudere gli occhi del ricco fedele in punto di morte per non farsi scoprire mentre fruga nella cassaforte. Ma un occhio rimarrà aperto e lo perseguiterà per il resto dei suoi giorni.

Napoli. Anno 1826. Il giovane pianista Daniele de Rimini - orfano e strappato dalla strada - per soddisfare la propria ambizione si fa assumere come maestro di musica da Emma. Lei è possidente, unica figlia del duca di Gonzalvo, a capo di una potente famiglia spagnola trasferitosi a Napoli. Daniele s'innamora di Emma e, pur se corteggiata da molti pretendenti, tenta di far breccia nel suo cuore, ma il padre lo informa che gli concederà la mano della figlia solo se entro due anni diverrà ricco. Per Daniele le circostanze si complicano quando gli muore il padre; la sorellastra Lucia, che deve badare a quattro fratelli, resta senza soldi: lei si era illusa nell'aiuto di Daniele, ma lui abbandona la città e compie un viaggio in Europa per ricercare fortuna e ricchezza al fine di sposare Emma. Nel suo peregrinare giunge a Malheim, in Germania: qui incontra il baronetto Edmondo Brighton, arricchitosi in America con la tratta degli schiavi. Perché Edmondo offre a Daniele del denaro, se quando morirà, accudirà il proprio cadavere per nove mesi? E dove condurrà l'ambizione di Daniele per soddisfare le proprie ambizioni? Un romanzo pubblicato nel 1851, considerato il primo noir italiano.

Lei, Maria Egiziaca, detta Fior d'Arancio per un fiorellino che porta nei capelli o nel seno, e lui, Tobia, piccolo e deforme compositore e suonatore di mandolino, si esibiscono in strada come artisti ambulanti. La coppia di saltimbanchi vive spensierata finché non sono invitati in un'osteria frequentata dalla migliore aristocrazia napoletana. Di Fior d'Arancio si innamoreranno due nobili pronti a sfidarsi a duello. Tobia sarà costretto a uscire di scena e la cantatrice di Mergellina, rimasta sola, sarà oggetto delle mire rapaci di principi e marchesi.

1840. Nelle sale di anatomia dell'Ospedale degli Incurabili di Napoli, Gaetano Pisani, studente di medicina, si improvvisa professore di fronte al corpo di sua sorella Caterina, morta di tubercolosi. Ai presenti racconta una storia di povertà e malattia che gli fa conquistare la stima di tutti. Il giovane, determinato a diventare un noto e ricercato medico, porta su di sé la vergogna e l'infamia per la morte di suo padre Nunzio, impiccato per furto e assassinio, e cerca in tutti i modi un riscatto sociale e morale. Ma il destino gli scompiglia le carte: l'incontro con Beatrice, una giovane e bellissima donna divenuta sfortunatamente cieca, lo mette di fronte a una nuova verità e il suo piano di riscatto si tramuta in vendetta. Un intricato romanzo a tinte gialle e fosche ma allo stesso tempo ricco di suggestioni sentimentali. Tra i più noti della produzione di Francesco Mastriani, scrittore definito da Croce 'il più notabile romanziere del genere', 'La cieca di Sorrento' ha goduto di un successo strepitoso e ora ritorna nelle librerie per essere ancora apprezzato dai lettori di oggi.

Pubblicato a puntate sulle pagine del «Roma» tra il 1884 e il 1885, il romanzo 'L'orfana del colera' narra le peripezie vissute da una giovane coppia di fidanzati per coronare il proprio sogno d'amore sullo sfondo di una Napoli colpita dalle epidemie di colera che, nel 1836 e nel 1837, decimarono la popolazione partenopea. La serietà della rievocazione storica degli eventi e dell'indagine dell'animo umano si accompagna al racconto di avventure sentimentali ma anche all'inserimento di approfondimenti dal sapore folkloristico o di aneddoti dal tono comico. Né mancano osservazioni sulla vita letteraria e culturale della Napoli dell'Ottocento. Tali digressioni contribuiscono a calare il lettore nel tempo in cui è ambientato il romanzo, alleggeriscono la narrazione e intrattengono piacevolmente il pubblico a cui lo scrittore indirizza un messaggio profondo e straordinariamente attuale: l'epidemia, ribadendo «l'universalità e la limitatezza sovratemporali della condizione umana», deve stimolare la solidarietà e la pietà quali uniche armi per fronteggiare le comuni avversità.

Tra aprile e maggio 1872 il Vesuvio dà vita a una delle più importanti e spettacolari eruzioni del XIX secolo. Di quell'evento sono testimoni d'eccellenza due importanti napoletani: Francesco Mastriani e Luigi Palmieri, un famoso scrittore e un geniale scienziato. Ciascuno scriverà una cronaca di quegli eventi ma dal proprio punto di vista e con le proprie finalità. In questo volume i due scritti sono riuniti e messi a confronto per la prima volta, accompagnati da un saggio introduttivo che ricostruisce l'importanza delle due opere nel contesto storico-scientifico del tempo.

«Questa è una storia che non ti farà dormire questa notte, ragazza mia - osservò il monaco sorridendo. In verità, io non vorrei raccontarla, perché del nostro signore Iddio è permesso il parlare con umile riverenza e rispetto; ma del demonio ei non vuolsi parlare, come del re, che tutti e due sono pericolosi a parlarne. Ma, perciocché voi, figliuole mie, mostrate tanto desiderio di conoscere la storia del palazzo color fiamma e de' baroni Luizzi e dello infernale campanello d'oro, appagherò il vostro desiderio». Sullo sfondo storico della Rivoluzione Napoletana del 1799, due giovani amanti in misere condizioni cercano a tutti i costi di sposarsi, ma non hanno i soldi. Lui però ha in sogno un'indicazione, deve trovare un palazzo dove è nascosto un tesoro...

Lui è un onesto tipografo, felicemente sposato con una bellissima donna. Le cose vanno bene fino a che lui non perde il posto di lavoro e, per sopperire ai bisogni della famiglia, comincia a fare debiti, ricorrendo agli strozzini. Quando non ce la fa a pagare gli ultimi debiti si uccide. La moglie dopo poco si risposa ma il nuovo marito la usa per pagare, a sua volta, dei debiti. Quando lei sta per cadere nelle mani di un nuovo usuraio, si sente la voce del marito morto che...

In una Napoli noir di inizio Ottocento si intrecciano le inquietanti vicende di un giovane e talentuoso musicista, di una nobildonna viziata e lussuriosa, di un misterioso padre Ambrogio e di una giovane pia e religiosa, sotto la nera e pesante scure di un terribile delitto che pesa sulle spalle di ciascuno dei protagonisti.

Prefazione di Vittorio Del Tufo.

'La libertà, supremo ed inviolabile dono di Dio, la libertà che, disgraziatamente, i popoli non riconquistano senza molto spargimento di sangue, e non conservano senza solide e maschie virtù cittadine'.

I protagonisti della storia sono due giovani che esercitano lo stesso mestiere: Carluccio che raccoglie i mozziconi di sigaro e Lucia che li vende. La loro storia d'amore è contrastata dal padre di Lucia, un delinquente che copre la sua losca attività esercitando il mestiere di baciliere (venditore di cadaveri). Lucia, dopo aver perso la madre, subisce le attenzioni paterne alle quali cerca di sfuggire in tutti i modi, fino ad arrivare, pare, a uccidere. Viene incarcerata e sul suo capo pende una condanna a morte. Dopo molti colpi di scena, con sullo sfondo il ritratto di una Napoli violenta e oscura, la storia d'amore si coronerà e i criminali saranno consegnati alle patrie galere.

«Il Giordano era sempre il brigante politico e sociale; ma non era della sua natura il malfattore volgare, l'uomo rotto ad ogni sorta di vizii e di delitti. In lui il brigantaggio era un principio e non un istinto. Se il nazionale risorgimento del '60 non avesse mutato l'ordine delle cose e disciolto l'esercito borbonico, egli avrebbe forse seguitata la carriera militare in cui avrebbe fatto i regolari ascensi, e sarebbe riuscito un buon soldato, un onesto cittadino ed un buon padre di famiglia...»

Napoli, 1826: Daniele Fritzheim, alias Daniele De Rimini, è un giovane e talentuoso maestro di musica assetato di ricchezze e disposto a tutto per ottenerle. Lucia è una poveretta che, dopo la morte dei genitori, si ritrova costretta a badare ai suoi quattro fratelli. Emma è la bellissima e ricca ereditiera di una nobile e potente famiglia spagnola, abituata ad avere tutti gli uomini ai suoi piedi. Edmondo è un baronetto milionario che ha condotto una vita dissoluta in giro per il mondo ed è divorato da un'ossessione. Chi sono i Cavalieri del Firmamento? Chi è in realtà il misterioso Maurizio Barkley? E che cosa lega tutte queste vite, apparentemente così lontane tra loro, ad un cadavere?

Mastriani racconta la storia di vessazioni e umiliazioni di una donna che, rapita a sette anni, arriva poi in un harem turco per soddisfare le brame di un lussurioso sultano ottomano. Una volta scappata e approdata a Napoli, cambia nome, non sarà più Karì-Tismè ma la signora marchesa Maria Dufort, che riceve i suoi ospiti in una villetta a Posillipo. Qui incontrerà lo scrittore napoletano e gli consegnerà le sue memorie, che prenderanno la forma di questo romanzo. In questo racconto ambizioso e per la gran parte lontano dai consueti scenari napoletani, tra harem, sultani allupati, eunuchi e odalische, Mastriani non solo ci regalerà il ritratto di una donna che ha lottato per liberarsi da una schiavitù crudele, ma approfondirà, con tanti decenni di anticipo, i punti di conflitto tra il cristianesimo e l'Islam, prendendo le difese ora dell'uno ora dell'altro, come quando tesserà l'elogio del velo o citerà tutti i passi del Corano in cui si difendono i diritti femminili.

Questo è il romanzo più pulp di Mastriani: tre omicidi, di cui due premeditati, un tentato omicidio e un suicidio, ispezioni cadaveriche, spargimenti di sangue e i più diversi attrezzi di lavoro usati come armi di squartamento. Il protagonista di questa storia è un umile calzolaio. Orfano di genitori, crede di aver trovato l'amore quando si sposa con Maria, dalla quale ha una bambina. Tra i due non c'è passione, né quel sentimento che cementa la coppia quando si hanno figli o interessi in comune. Pasquale si infiamma per una sua cugina, la sicilianella, donna astuta e vendicatrice, che già ha lavato con il sangue l'affronto di un giovane che l'ha messa incinta e non l'ha voluta sposare. Pasquale diventa un burattino nelle sue mani. Si libera della moglie e sta per diventare suo complice anche nel tentativo di strangolare la bambina. Alla fine Pasquale si opporrà con tutte le sue forze a un destino che pare segnato.

Mastriani, nato in vico Figurella a Montecalvario, ripercorre una vicenda realmente accaduta nella Napoli capitale del regno che all'epoca, 1819, fece molto scalpore. Dell'assassinio del conte don Benedetto Sabini è accusata la moglie, la ballerina del San Carlo Barbarina. Di riflesso anche il teatro napoletano viene investito dallo scandalo, anche perché la ballerina è alle dipendenze di Domenico Barbaja, il più importante impresario teatrale d'Italia che fece la fortuna di compositori come Rossini, Bellini, Donizetti, Mercadante. Incarcerata e accusata anche di avere un amante, la ballerina dovrà lottare per farsi riconoscere innocente, mentre tra colpi di scena e testimoni improvvisi si delineerà una vicenda ancora più tragica del previsto.

Siamo nella Napoli dell'ultimo decennio borbonico, con il popolo in preda all'incubo del terrorismo politico e succube dei soprusi del direttore della polizia, don Gaetano Peccheneda. Mentre un esercito di spie rovina per interessi personali chiunque possa essere accusato anche solo di un sorriso fuori luogo, si svolge la vicenda di Carmela, una eroina ante litteram. Sfruttata come confezionatrice di sigarette, presto inizia a ribellarsi ai soprusi che deve sopportare, delle amiche e del principale. Se il caso, ricorre anche alla violenza, ma il suo destino si dimostrerà più duro del previsto, quando dovrà affrontare la scomparsa improvvisa del suo promesso sposo e dovrà guardarsi le spalle, ogni giorno, da quelli che vorranno approfittare della sua bellezza. Una storia d'amore e di tenebra, con duelli, colpi di scena e l'immancabile lieto fine.

Siamo nella Napoli del 1738, la povera ma bella Rosella, spigatola, si esi bisce in una tarantella a cospetto della regina Amalia di Walburgo, moglie di Carlo III, che ne rimane così colpita da offrire alla giovane ragazza una dote di mille ducati. Rosella così decide di sposarsi con Minicuccio lo scarpariello, anche se per raggiungere il suo scopo deve corrompere una fantomatica santona offrendole metà della dote. Minicuccio, però, è segretamente innamorato di una capera, e sposa Rosella per interesse. Ma l'unione tra i due dura poche settimane. Tormentato dalla gelosia della moglie e sempre più attratto dalla pettinatrice, lascia Rosella e va a vivere con l'altra donna. La spigaiola allora decide di vendicarsi, riesce a scoprire dove vivono i due amanti e li sorprende con un rasoio in mano. Alla donna sfregia il volto, all'uomo è riservata una punizione ben più atroce. Postfazione di Emilio e Rosario Mastriani. Contributo di Roberta Pelagalli.