Questo saggio nasce dalla ricerca condotta su un dipinto di area emiliana del XVII secolo nel tentativo di individuarne l'autore. Le domande che lo studioso si pone di fronte ad un dipinto di autore anonimo, e di cui non si conosca il soggetto, sono relative a che cosa rappresenti, a quale periodo appartenga e chi possano esserne stati l'autore e il committente. Ma segue subito anche la domanda quale possa essere stata la vita del dipinto, in quale o quali luoghi e quali avventure abbia vissuto prima di giungere ad una vendita all'asta. A ciò si aggiunge l'avvincente ricerca negli archivi di istituzioni pubbliche, o in quelli di importanti Ordini religiosi, in monasteri e conventi, o in Case nobiliari negli Inventari di beni ereditari.

Questo libro nasce da più di vent'anni di viaggi realizzati dall'autrice nell'ambito delle attività del Centro Culturale Mediolanense Studium. Percorre le vie di pellegrinaggio verso Gerusalemme, Roma e Santiago de Compostela ma non vuole essere una guida: l'intento, piuttosto, è quello di accompagnare il lettore in un viaggio reale o ideale e portarlo - attraverso la descrizione dei luoghi, la narrazione dei fatti e la rievocazione di personaggi straordinari - alla scoperta dell'arte nata come testimonianza di fede, nel fecondo scambio fra popoli diversi. Il volume si snoda attraverso tre parti. I pellegrinaggi a Gerusalemme, che si trasformarono in pellegrinaggi armati, le crociate, vengono descritti nel complesso quadro storico che vide, oltre al confronto con l'islam, anche lo scontro fra papato e impero e il sorgere degli Stati nazionali. Insieme alla narrazione degli eventi è primaria l'attenzione all'architettura e alle opere d'arte nei luoghi santi. Lungo il percorso della via Francigena possiamo conoscere i luoghi attraversati dai pellegrini, le belle plaghe d'Italia, con le chiese, i monasteri e l'arte delle nostre splendide città. Infine, il duro cammino per Santiago de Compostela ci permette di cogliere il passaggio dal romanico al gotico e la fusione dei due stili che appare con tanta evidenza nelle chiese e nelle cattedrali lungo le strade del pellegrinaggio compostelano in Francia e in Spagna. Un viaggio lungo mille anni, tra fede ed esaltazione, angosce e pericoli, costellato sempre dalle testimonianze d'arte.