La via regia della letteratura 'caprese' - una letteratura che, a onta della risibile estensione geografica del luogo che l'ha originata, è abbondantissima - ha in 'Vestal fire' una ineludibile pietra miliare. Pochi libri interpretano con pari brillantezza e vivacità l'autentico spirito del tempo; e questo, più dello stesso 'South wind' di Norman Douglas, che lo precede di un decennio esatto (1917-1927), è forse il romanzo 'caprese' per eccellenza: leggero, arguto, deliziosamente impertinente; un piccolo capolavoro di britannica perfidia, degno di figurare in un canone ideale accanto alle opere 'mediterranee' di Somerset Maugham ed Evelyn Waugh. Se 'South wind' fu una sorta di manifesto della libertà mediterranea, e rappresentò un irresistibile richiamo per un'intera generazione di più o meno divini fuggiaschi; se fu dunque un libro della sostanza eminentemente 'filosofica', 'Vestal fire' rimane l'autorevole documento di un'epoca, e insieme la prima compiuta formalizzazione letteraria di una mentalità, di un costume, di una moda che per lunghi anni hanno avuto in Capri il loro preciso referente.

Il suo libro è come la vita' disse D.H. Lawrence a Compton Mackenzie dopo aver letto la storia di Sylvia Scarlett, e non diversa fu l'accoglienza della critica, che vide nell'eroina di questo libro dalle tinte dickensiane il più esplosivo personaggio femminile apparso fino a quel momento nella storia della letteratura anglosassone. Era il 1918 e il romanzo fu uno dei maggiori successi del primo dopoguerra, ora riproposto al pubblico italiano in una nuova traduzione. La vicenda prende il via con Henry Snow, ormai vedovo, che si indebita giocando d'azzardo e truffando l'azienda per cui lavora, e quindi decide di scappare in Inghilterra insieme alla figlia Sylvia. Per sfuggire meglio alla polizia, la giovane si traveste da ragazzo e assume il nome di Sylvester. Il cognome di padre e figlia, da qui in poi, sarà sempre e solo Scarlett. I due si guadagnano da vivere ingannando chiunque capiti loro a tiro, finché l'incontro con il giovane Willy Threadgould non spariglia le carte: Sylvia se ne invaghisce, ma la sua identità mascherata e i ritmi di una vita in fuga rendono complicata la nascita della loro storia d'amore. Ha dunque inizio una corsa travolgente, un concitato susseguirsi di capriole e misfatti in una storia picaresca di furbizie, inganni e ribaltamenti. Giocata tutta sull'ambiguità dei sessi e sulla facilità di confondere i sentimenti per chi, da attore/bugiardo, è abituato a simulare, la storia sorprese i lettori dell'epoca e sorprende ancora oggi.

World War II has brought rationing to the Hebridean islands of Great and Little Todday. When food is in short supply, it is bad enough, but when the whisky runs out, it looks as though the end of the world has come. George Campbell needs the courage to stand up to his mother and marry Catriona. The priest, the doctor and, of course, the inn’s landlord are also victims of the low morale. There’s no conversation, no jollity, and no fun until a shipwreck off the coast brings a piece of extraordinary good fortune. Originally published in 1947 and adapted to film in 1949, this novel is based on a true event in the Scottish Hebrides and continues to be an entertaining insight into island culture through its lively characters.