La figura della Duse giunge oggi a noi come circonfusa di un alone mitico: è questo uno dei casi in cui la tradizione, che spesso è a senso unico, impedisce di riuscire a capire come veramente siano andate le cose. Si tratta, dunque, di cercare di rendersi conto che il pericolo, quando si intenda affrontare l'esegesi storica, è proprio quello di assumere acriticamente un determinato fenomeno come la tradizione - che è sempre la tradizione dei vincitori - ce l'ha tramandato. E il pericolo, sempre presente come ci insegna Benjamin, è di 'ridursi a strumento della classe dominante'. Il problema è pertanto quello di cercare di mettere a punto una strumentazione critica che possa permetterci di capire ciò che Eleonora Duse e la sua arte possono ancora dire, oggi, a noi e quale sia il vero significato dell'idea che di lei ci trasmette la tradizione.

Il problema esegetico costituito dall'attore è stato raramente affrontato negli studi sul cinema, dove l'attenzione si è piuttosto incentrata sul divismo. Questo libro presenta alcune ipotesi insieme metodologiche e critiche sull'attore cinematografico, poiché le indagini esclusivamente teoriche si inscrivono all'interno di un circuito chiuso quasi del tutto inutile all'esegesi dei vari fenomeni presi in considerazione. D'altro canto risultano poco pregnanti le indagini critiche che non si nutrono di una base metodologica, e dunque teorica, certa e chiaramente riconoscibile. La prima parte del libro si compone pertanto di alcuni saggi che affrontano il problema da un punto di vista ampio e articolato, con esemplificazioni su John Cassavetes e Gena Rowlands, Vittorio De Sica e Gary Cooper, Marlon Brando, Marilyn Monroe e molti altri. Nella seconda parte viene affrontata la questione dell'attore di teatro che recita nel cinema, con un primo saggio dedicato a Eleonora Duse e a Ettore Petrolini e un secondo a Memo Benassi.