La lettera consegnata dalla scrittrice Sofie Floren nelle mani del commissario Oscar De Santis, accompagnata da un coccio di argilla, ha distrutto per sempre la sua amicizia con la patologa Penelope D'Alessio, che è scomparsa da Roma per andare alla ricerca di suo padre, l'egittologo Anastasio Petruio. Ma la telefonata del medico legale di Tarquinia rimette tutto in gioco. Penelope è stata accusata di omicidio, e la vittima è proprio suo padre.

Un nuovo caso per l'ispettore Oscar De Santis, divenuto commissario, e la patologa Penelope D'Alessio, che li vede costretti ad avere a che fare con un assassino efferato che si rifà alla setta satanica di Asmodeus, il dio dell'oscurità. Le vittime sono tre novizie prossime a consacrare la loro esistenza a Dio che, all'improvviso, scompaiono dal convento di Santa Maria in Aracoeli, per riapparire cadaveri abbandonati, e chiusi in anonimi sacchi di plastica neri. Il funerale del bibliotecario Leonardo D'Alessio riporta alla luce misteri non ancora svelati che toccano da vicino Penelope: una sorella riapparsa dal passato, una valigia chiusa in soffitta e che il padre ha conservato gelosamente fino alla sua morte, e alcune cartoline spedite anni prima da una certa Eva Salvadori, che asserisce di aver già conosciuto Penelope e di aver vissuto con lei per cinque anni nell'orfanotrofio della Marcigliana a Roma.

Mentre il commissario Raul Messina è alle prese con il killer sacerdote che sta terrorizzando gli abitanti della città di Aosta, a Bard, un paesino immerso nella foresta, Olivia Dumont e il suo bambino Matthew abitano la casa nel bosco, ignari del fatto che, anni prima, spaventosi delitti e inspiegabili sparizioni hanno sparso il terrore fra gli abitanti tanto che si crede nell'esistenza dell'uomo nero. Ombre oscure e strani rumori provenienti della soffitta spaventano il piccolo Matthew, ma con l'aiuto della proprietaria Antonia Garau, Olivia desisterà dall'abbandonare la foresta, desiderosa di poter ricominciare una nuova vita. Ma c'è un legame fra la casa nel bosco, il killer sacerdote e le vittime, qualcosa che il padre di Raul ha cercato di tenere nascosto al figlio, facendosi aiutare dal medico legale Jon Roman e dalla prostituta Beatrix Weber e che ora costringe questi ultimi a mentire ancora perché le indagini seguano un altro corso.Un noir inquietante nel quale solo l'amore di una madre per il proprio bambino e il coraggio di un uomo desideroso di scoprire la verità porteranno in superficie i fantasmi di un passato mai dimenticato e la certezza che l'uomo nero esiste.