La vita di Merrick Darling, figlia del Lord del Sussex, è migliore di tante altre. A differenza dei popolani, la sua famiglia è immune alla nebbia tossica - il Grigiore - che ha invaso l'Inghilterra generazioni prima. Lei non diventerà mai un'Ombra, una delle mostruose creature che si aggirano lungo i confini della provincia, e finché i fuochi bruceranno per trattenerle, la sua sicurezza è garantita. Non le manca nulla, ma quando suo padre le svela che sarà sua sorella Estella a ereditare la tenuta di famiglia, Merrick capisce che la sua unica chance è sposarsi con intelligenza. Perciò si trasferisce a New London, pronta a sgomitare per mettersi in luce di fronte ai pretendenti della nuova stagione. Ma quando suo padre muore improvvisamente, Merrick deve lasciare la vita mondana della capitale e tornare a Norland House. Al maniero, però, tutto è cambiato: Estella è diventata fragile e succube del cugino Thomas e, a causa delle tante brecce nei fuochi, il Grigiore ormai lambisce i dintorni della tenuta, rendendo la campagna circostante un paesaggio minaccioso e imprevedibile. Le Ombre si stanno avvicinando, ma Merrick si rende presto conto che quelli non sono gli unici mostri a ghermire Norland House.