Corre l'anno 1589. Diversi stati d'Italia sono stretti nella morsa del dominio spagnolo. Non fa eccezione Alessandria che subisce la pressione fiscale da parte del Governatore in carica: Don Rodrigo de Toledo, un uomo dissoluto e senza scrupoli, il quale si invaghisce di una giovane orfana, Elvira che lava i panni per la guarnigione spagnola nel palazzo cittadino dove dimora Don Rodrigo. La fame di riscatto spinge Elvira tra le braccia del Governatore, le promette una nuova vita. Don Rodrigo però viene meno alla parola data e scatenerà in Elvira un rancore tanto grande da indurla ad aderire a un gruppo di ribelli deciso a insorgere contro l'oppressore a causa delle ingenti tasse che attanagliano il popolo e le corporazioni cittadine. La rivolta fallisce ed Elvira viene imprigionata nelle segrete del Palazzo insieme ai suoi compagni di sventura, ma proprio quando le speranze sembrano essere perdute, Elvira conoscerà Carlito, una guardia spagnola, che l'aiuterà a fuggire dalla città attraverso la ragnatela di strade sotterranee. Oltre la storia di Elvira e Carlito la trama del romanzo focalizzerà l'attenzione sulla storia architettonica della città di Alessandria. Una storia di chiese, piazze, palazzi che oggi, in parte, non possiamo più ammirare, ma soltanto ricordare come i capisaldi della nostra cultura.