È una sera di festa per la famiglia Medici, nella tranquilla Omegna. Si festeggia il compleanno di Enea, attorno a lui tutta la famiglia, amici vecchi e nuovi. Uno di questi porta in dono una maschera, che si aggiunge alla sua collezione. Nulla lasciava presagire la tragedia che si sarebbe disvelata subito dopo, gettando sospetti su molti di loro, portando allo scoperto segreti familiari e seminando la paura lungo il lago. Un'altra indagine per il commissario Verano, un altro giallo sul lago per Erica Gibogini, che stavolta ci porta alla scoperta della suggestiva Omegna e del neonato Museo Rodari.

È una caldissima mattina di agosto e lungo la scarpata del Mottarone, sul versante prospiciente il lago d'Orta, viene ritrovato il cadavere di un uomo precipitato con il parapendio. Il commissario Verano, chiamato sul luogo, cerca in quel viso sfigurato la risposta a una morte apparentemente accidentale. Un salto di pochi giorni indietro nel tempo: è Ferragosto e Marco guida verso Omegna, ritrovando i luoghi dove, da bambino, ha trascorso una vacanza insieme ai genitori, in un piccolo paese nascosto fra le montagne affacciate sulla sponda occidentale dello stesso lago. I ricordi gli si affacciano alla memoria, ossessionanti, facendolo sempre di più desistere dall'idea, impostagli da un amico, di gettarsi con il parapendio dal Mottarone. Salendo verso la cima ripensa a quei tempi lontani, al ragazzino che era e alla vacanza interrotta bruscamente. Il passato e il presente si fondono e le vicende di tanti anni prima rivendicano prepotenti la sua attenzione di adulto, chiudendolo in trappola. In un abile gioco di richiami, la nuova storia di Erica Gibogini si svolge nella stessa giornata di 'Picnic al lago' - il Ferragosto del 2019 - quando Massimo e Cristina, giungendo la mattina sul lago, incrociano con la loro auto il suv su cui viaggia Marco.

Massimo e Cristina, un'affermata coppia di Novara, giungono la mattina di ferragosto sul lago d'Orta, al Santuario della Madonna del Sasso, dove hanno in programma un picnic. Sul posto, Massimo incontra inaspettatamente la donna che da qualche tempo frequenta, insieme alla sorella di lei: si viene così a trovare in un'imbarazzante situazione, con moglie e amante a pochi passi l'una dall'altra. Ma altri incontri non previsti sono in serbo per la coppia: due colleghi di lei con i rispettivi coniugi, con i quali si accordano per un caffè nel pomeriggio. Cristina, allontanatasi per fare due passi, imbocca uno dei sentieri che si addentrano nel bosco proprio quando sta per scatenarsi un temporale. Non farà più ritorno. Seguiranno le concitate ricerche del commissario Mario Verano (già protagonista delle precedenti storie sul lago Rose bianche sull'acqua e Cerchi nell'acqua) nel quadro del bellissimo territorio di lago, fra Boleto, Pella e Ronco, ma soprattutto del Santuario della Madonna del Sasso.

A Orta, splendida come il panorama dell'omonimo lago, due matrimoni vanno in fumo. E una donna viene trovata morta in una darsena. Il commissario Verano per risolvere il mistero dovrà districarsi fra curiosi personaggi, che racchiudono ciascuno la propria verità. Protagonisti della storia sono i bellissimi scorci di Orta e dei paesi intorno, un dolce ambiente di provincia, dove tutti si conoscono e tutti hanno i loro segreti. Le rose bianche, simbolo, di purezza e innocenza, diventano emblema di inquietudine.

L'acqua, un lago, bellezza e mistero vanno di pari passo. E tutto diventa possibile: un giardino impeccabile può nascondere un cadavere, una serata di festa può sfociare in una tragedia, uomini vissuti in un altro secolo possono fare la loro comparsa e danzare insieme fra le cappelle del Sacro Monte. Il lago... muto testimone... mentre il passo felpato di un gatto attraversa la scena del delitto... solo lui sembra conoscere la verità.