Si tratta di diciotto racconti brevi, narrazioni sia di vite più o meno illustri, sia di personaggi comuni e di varia umanità, che hanno attraversato epoche diverse. Dalla preistoria di Lucy alla sontuosa corte del sultano Solimano, dalle avventure di un vichingo particolare, antitesi del popolo guerriero, a quelle non meno straordinarie del violinista cieco ritratto da Rembrandt, fino alla nostra contemporaneità e ai suoi diversi protagonisti: un professore latinista innamorato di Catullo, un medico insoddisfatto alle prese con il Covid e con la filosofia, le relazioni affettive di una ragazzina con il suo gatto e di un giovane contadino con le sue pesche... per concludere con tre racconti fantascientifici sulla perdita di memoria, sulle voci in difesa della libertà nella Russia di Putin e, come finale, una sorta di fiaba sulle difficili imprese che tre semidei dell'Olimpo, il Grande inquisitore, il Senso di Colpa e il Buon Senso cercano di portare avanti contro tutti i soprusi, i delitti e le guerre del passato e del presente. Il racconto iniziale 'Il mare d'inverno' esplora, come del resto molte altre storie qui raccolte, il delicato e confuso confine fra la veglia e il sonno, fra realtà e fantasia, fra i richiami della coscienza e le pulsioni inconsce; l'autrice è particolarmente attenta agli aspetti psicologici dei vari personaggi, mescolando finzione letteraria a verità storica. Un'opera di fantasia, dunque, in cui, nella ricostruzione della psicologia dei protagonisti e nella descrizione degli eventi, l'immaginazione dell'autrice cerca spesso un valido sostegno nelle

Venti racconti del mondo infantile di famosi personaggi, artisti, poeti, scrittori, dai più arcaici come Antigone, Demostene, Marco Aurelio, a quelli più vicini ai nostri tempi come Kafka, Nabokov, Joyce. Nella convinzione che ogni storia personale sia fortemente influenzata da quella complessa rete di relazioni che ha origine nell'infanzia, l'autrice cerca di esplorare il vissuto infantile di alcuni geniali rappresentanti della cultura del passato e del presente, con particolare attenzione ai contesti familiari e sociali in cui comincia a prendere forma il vasto mondo delle emozioni in tutta la gamma delle sue molteplici espressioni: affettuosità, protezione e benessere da una parte, ma anche, dall'altra, frustrazioni, incomprensioni e sofferenze, una sorta di eredità che ognuno si porterà dietro come un prezioso ricordo e/o come un pesante fardello. L'aspetto innovativo di questi racconti sta proprio nel tentativo di fornire una rappresentazione quanto più verosimile del periodo infantile e adolescenziale di alcuni narratori e artisti illustri, una stagione della vita spesso trascurata dalla letteratura e dalla critica. Una sorta di 'ricerca del tempo perduto', un viaggio in quel difficile percorso di formazione e di trasformazione vissuto quando questi noti personaggi erano bambini, sottoposti ai più o meno rigidi sistemi educativi propri di ogni periodo storico in cui si trovarono a vivere.

I racconti brevi hanno un fascino particolare: con rapide pennellate, evocano mondi. Nei suoi racconti, Paola Farneti descrive 15 vicende esaustive, ciascuna di significato pregnante. Un tema presente in questa brevità, e che la rende profonda, è la duplicità. Ci sono due realtà, la diurna e la notturna, quella della veglia e quella del sogno, quella della vita 'apparente', palese a tutti, e quella della vita segreta dei pensieri di ognuno. Forse la duplicità di piani è l'elemento che più fa pensare alla formazione dell'autrice: avere interessi psicologici equivale a porsi interrogativi sui diversi piani della realtà umana, la psiche e il comportamento manifesto. Sarebbe banale che i due mondi che vengono evocati fossero uno virtuoso e uno vizioso. Nella narrazione dell'autrice hanno la complessità della vita reale. Il senso e il valore dell'uno e dell'altro non è così univoco.

Come viene percepita, vissuta e interpretata la gratitudine? Quando nasce e come si sviluppa questo sentimento? Quali sono i meccanismi e i processi che spingono gli esseri umani a donare e a perdonare? La dimensione spirituale può favorire la disponibilità all'altruismo, alla gratitudine e al perdono? Qual è l'effetto di queste emozioni virtuose sul nostro benessere personale? A queste e ad altre domande cerca di dare risposte il volume, attraverso la descrizione e l'analisi interpretativa dei principali modelli psicologici che hanno fatto dello studio di queste emozioni il centro dei loro interessi scientifici, di tipo teorico e applicativo. Attraverso puntuali e ricche documentazioni l'autrice mette in luce le similarità e le differenze fra l'essere grati, il donare e il perdonare intesi come risposte positive alla bontà, ai bisogni dell'altro e perfino ai torti ricevuti, individuandone il comune denominatore nella forza dei legami sociali, nel bisogno di aiuto, nell'empatia, nel rispetto reciproco. Il testo offre, inoltre, un'ampia riflessione critica sul 'declino' di questi sentimenti nella nostra società contemporanea, interrogandosi sulle trasformazioni che la dipendenza dal mondo virtuale e l'abuso della tecnologia può aver prodotto nelle relazioni sociali, con una particolare attenzione alle difficoltà che gli adolescenti e i giovani sembrano incontrare nel riconoscere ciò che gli altri fanno per loro e nel provare ed esprimere gratitudine.

Quali sono i meccanismi e i processi che spingono gli esseri umani, dai neonati agli adulti, ad imitare i propri simili? Imitatori si nasce o si diventa? Anche gli animali sono capaci di imitare? Quali sono le caratteristiche dei modelli che hanno il potere di influenzare il nostro comportamento? Che ruolo hanno televisione, videogame e internet sui bambini e gli adolescenti nell'apprendimento imitativo della violenza? Che rapporto c'è fra imitazione ed empatia? Quali sono le strutture neurobiologiche alla base dell'imitazione? A queste e ad altre domande il volume cerca di fornire delle possibili risposte, tenendo presente trasversalmente molteplici aree di ricerca, che testimoniano il crescente interesse e la ricchezza dei contributi scientifici su questo tema, dalla psicologia neonatale all'adolescenza, dall'attuale riflessione sui neuroni specchio alle difficoltà imitative nell'autismo, fino ad una breve riconsiderazione degli aspetti imitativi nella letteratura, nell'arte e ai difficili confini fra imitazione creativa, copia e plagio. Il volume si presenta dunque come uno strumento utile per gli studenti universitari; ma anche gli insegnanti, i genitori e gli operatori potranno prendere atto di alcuni aspetti rilevanti di questa funzione psicologica così importante per l'apprendimento di abitudini, credenze e comportamenti ed a riconoscerne il carattere cognitivo-sociale nell'arco della vita.