Dominique Besson, ispettore capo della Direction Centrale de la Police Judiciaire di Parigi, viene a conoscenza della morte prematura di Rudolf Diesel, l'uomo che ha rivoluzionato la storia del motore. Le circostanze del decesso appaiono da subito misteriose e lo spingono a indagare sulla vita dello scienziato, portando alla luce ambiguità, rovesci finanziari e ripetuti esaurimenti nervosi. Besson, inoltre, aveva già conosciuto il padre di Diesel durante la sua prima indagine, legata all'attentato a Napoleone III. Sul finire della Belle Époque, tra dame eleganti, locali di lusso e nuove invenzioni, si allungano le ombre della Prima guerra mondiale, relegando la fine di Rudolf Diesel a un semplice fatto di cronaca.

Pierre, giovane scalpellino della chiesa di Saint-Lazare introdotto alle correnti eretiche dal suo maestro Gislebertus, viene accusato di omicidio ed è costretto a darsi alla fuga. Trova rifugio nella Povera Milizia di Cristo, l'ordine dei primi monaci guerrieri che diventeranno in seguito famosi con il nome di Templari. Inviato in Terra Santa, entra in contatto con la setta eretica dei Cainiti, fortemente ispirati dall'ermetico Vangelo di Giuda. Oramai convertito al nuovo credo, Pierre decide di abbandonare la Povera Milizia di Cristo e torna in Francia per nascondere il Vangelo di Giuda, l'unico documento stilato sulle verità segrete dell'apostolo che ha tradito Gesù. Ma qui lo attende il potente Bernardo da Chiaravalle, l'uomo che lo aveva accusato di omicidio e che sembra vicino alla sua cattura. A meno che Pierre non riesca a mettersi in salvo ancora una volta.  Dove lo condurrà questo nuovo viaggio? Quale sarà il finale della sua tormentata esistenza? E qual è il ruolo di Pierre nello spostamento del prezioso documento in una caverna sulle alture di Jebel Qarara, dove nel 1945 verrà effettivamente ritrovato il Vangelo di Giuda?

Quando l'imperatore Meiji decide di rendere il Giappone una potenza di stampo occidentale verso la fine dell'Ottocento, si trova di fronte l'ostilità dei signori feudali legati allo shogun Iemochi Tokugawa. Per secoli, lo shogunato ha governato il paese attraverso antiche tradizioni e facendo leva sulla tenacia e il senso dell'onore degli invincibili samurai. La giovane Takeko, figlia di un samurai, viene introdotta sin dall'infanzia all'uso delle arti marziali e diventa ben presto una coraggiosa donna guerriera pronta a morire per la difesa del suo onore e per i valori dello shogunato. Prima di affermarsi, dovrà superare le ostilità dimostrate dagli stessi samurai uomini e persino quelle sorte da un amore contrastato che rischia di sottrarla al suo destino di combattente.

Quando nel mese di febbraio del 1885 sbarcano a Massaua, un piccolo e sconosciuto porticciolo della costa eritrea sul Mar Rosso, i soldati italiani sono ancora allo scuro delle mire espansionistiche della politica nazionale. Roma ambisce a conquistare l'immenso territorio etiope e mentre fra proclami, giochi diplomatici internazionali, discutibili decisioni del governo ed eroici combattimenti, la fondazione della prima colonia italiana in terra d'Africa prende corpo, in una dimora abbandonata sulla strada per Dogali si consuma un delitto efferato: con una coltellata al cuore viene assassinato un sacerdote. Si tratta di tensioni religiose o dietro l'omicidio si nasconde altro? Sarà incaricato di scoprirlo un giovane capitano del Regio Esercito, che pur brillando per iniziativa non è di certo un investigatore di professione: commetterà infatti innumerevoli errori e disattenzioni, ma cercherà comunque di portare a termine le indagini. E intanto, tra le anse dimenticate del Tigrè, le truppe italiane subiranno una serie di terribili sconfitte fino al culmine del massacro di Adua, che segnerà la caduta del governo Crispi e la fine della prima epopea coloniale italiana.

Dopo aver organizzato una potente armata di duecentomila uomini, i turchi avanzano nel cuore dell'Europa con l'intento di conquistare prima la capitale del Sacro Romano Impero e subito dopo la Città Eterna. Anche se Papa Innocenzo XI mette a disposizione ingenti quantità di denaro per contrastare l'avanzata ottomana nel cuore della Cristianità, solo l'instancabile opera del frate cappuccino Marco d'Aviano permette di creare una complessa e difficile alleanza militare tra i sovrani e i principi cattolici - nonostante l'atteggiamento ostile di Luigi XIV - e di scongiurare il pericolo di una conquista turca dell'intero continente. Durante l'assedio i turchi commettono violenze inaudite, dalla cattura di bambini e uomini da inviare come schiavi a Costantinopoli sino alle violenze sulle donne che dovranno successivamente entrare a far parte dell'harem personale del Gran Sultano. Soltanto gli Ussari Alati, una potente unità polacca di cavalleria pesante, riuscirà a rompere l'assedio di Vienna e a mettere in fuga l'esercito turco dopo una drammatica battaglia finale e nonostante la forte inferiorità numerica.

Febbraio 1839. Un drappello di soldati cinesi marcia nel quartiere per stranieri di Canton e sulla riva del Fiume delle Perle pianta un palo di legno e impicca un prigioniero accusato di contrabbando di terra nera. È un monito per gli inglesi, i Diavoli dai capelli rossi: devono smettere di vendere l'oppio alla popolazione cinese. Inizia così una drammatica spirale di violenze tra il governo britannico di Sua Maestà - determinato a non rinunciare a quel redditizio traffico - e l'imperatore Daoguang, che inutilmente cerca di vietare il consumo e il commercio della terra nera. Ma i cinesi vogliono cavalcare il drago che viene loro offerto, e ben presto le tensioni sfociano in un conflitto aperto tra le potenti navi della Royal Navy e le tradizionali giunche cinesi, una guerra che dal 1839 si protrarrà fino al 1842. All'ombra della pirateria, dei criminali della Triade e dei fanatici del Regno Celeste della Grande Pace, si incrociano i destini di Shaoran e Maylin, due giovani innamorati che fuggono precipitosamente da Canton per inseguire la felicità, e di Ethan e Richard, ex soldati britannici che, in balia di eventi più grandi di loro, vengono inghiottiti dal Regno di Mezzo.

Sono passati cinque anni dalla notte in cui, in fuga da Nanchino per ricostruirsi una nuova vita, Maylin ha visto il suo Shaoran cadere nelle acque nere del porto, abbattuto dal fuoco di un Taiping, i fanatici Adoratori di Dio che stanno insanguinando il Regno di Mezzo per abbattere la dinastia Qing. Devastata dal dolore ma non rassegnandosi mai all'idea che il suo Piccolo Lupo sia morto, la giovane donna si mette in cammino per raggiungere Shanghai e portare in salvo suo figlio. E mentre l'esercito imperiale fatica a soffocare l'avanzata dei Taiping, favorita dalle conseguenze della Guerra dell'oppio, le potenze occidentali puntano a espandere il loro dominio sulla Cina e a legalizzare il commercio della terra nera, e chiedono al governo di Pechino la revisione dei trattati. Di fronte al rifiuto dell'imperatore Xianfeng di negoziare, la Gran Bretagna e la Francia assediano il porto di Canton prendendo a pretesto l'uccisione di un missionario francese e l'arresto dell'equipaggio della nave Arrow, accusato di pirateria, dando avvio a un nuovo conflitto, mentre infiammano le ribellioni antidinastiche dei Nian e dei musulmani, e la Cina prova ad avviare un processo di modernizzazione.

Questa è la storia della leggendaria carica di cavalleria avvenuta a Balaklava il 25 ottobre 1854. Sventurati protagonisti di questa epica pagina di storia militare furono gli uomini della brigata leggera della cavalleria britannica: mandati incontro a morte certa a causa di un errore umano, diedero prova di eroismo senza pari lanciandosi al galoppo contro le bocche dei cannoni delle possenti batterie russe dislocate lungo quella che diverrà famosa come la Valle della Morte. Fra i valorosi del 17° reggimento Lancieri di Sua Maestà, gli uomini della Morte o della Gloria, c'è George Dillon, un giovane contadino irlandese dal drammatico passato. Arrestato insieme al suo amico Thomas per aver partecipato alla rivolta scoppiata in seguito alla Grande Carestia del 1845 e recluso nel terrificante carcere di Kilmainham a Dublino, viene liberato al prezzo di una divisa da cavalleggero inglese e un ingaggio nella guerra di Crimea. Laggiù George ritroverà la sua amata Janet, infermiera nell'ospedale militare, che gli darà la forza di continuare a vivere e a combattere. Ma i suoi fantasmi continueranno ad aleggiare anche nella desolata piana di Balaklava, fino al giorno della resa dei conti.

In nove saggi, il volume cerca non solo di ripercorrere le vicende storiche e le connotazioni etniche della regione, ma anche di raffigurare le implicazioni sociopolitiche delle popolazioni coinvolte e i fenomeni ad esse collegati, così come gli oscuri risvolti delle economie locali e le alleanze degli articolati schemi politici: 'Ripensare i Balcani. La percezione identitaria tra costruzione diplomatica e complessità politiche' di Gerardo Fortuna; 'La via dei monasteri' di Federica De Paola; 'Le strade dei popoli' di Fabrizia Cesarini; 'Balcani in armi' di Nima Baheli; 'La Gerusalemme dei Balcani' di Chiara Colocci; 'Un nuovo Stato: il Kosovo' di Filippo Maria Bonci; 'La politica euro-atlantica' di Ilaria De Napoli; 'I traffici illeciti' di Elisa Del Greco; 'L'industria militare' di Paolo Balmas.