L'allungamento della vita umana e la maggiore sopravvivenza nelle patologie croniche, tra cui quelle oncologiche, costituiscono traguardi sempre più attuali della scienza medica. Il dato di realtà segnala, però, la condizione dei 'malati terminali', a cui la medicina non offre più vie di salvezza fisica, ma bisognosi comunque di sollievo e cure palliative, a domicilio o in hospice: cioè di assistenza di qualità nel fine vita. Essi necessitano di essere protetti da un particolare 'pallium', un mantello terapeutico, psicologico, spirituale, di prossimità umana e relazionale, che la famiglia della persona sofferente da sola non può assicurare. La medicina palliativa nasce da questa consapevolezza, e suggerisce di percorrere una via sostanzialmente diversa dall'accanimento terapeutico e dall'eutanasia, salvaguardando il principio d'indisponibilità della vita umana. Una 'terza via' di civiltà.