Olanda, 1920. L'avvocato Dreverhaven, tristemente noto per eseguire in prima persona e senza pietą gli sfratti dei lavoratori del porto di Rotterdam, viene assassinato. Del suo omicidio viene accusato il figlio naturale, Katadreuffe. Concepito dopo un unico, occasionale e rapace rapporto tra la madre Joba e il temibile Dreverhaven, presso cui la donna era a servizio, il ragazzo cresce senza il padre, ma all'ombra della sua terribile fama di spietato persecutore della classe operaia. Il giovane Katadreuffe vive un'esistenza segnata dal marchio d'origine e si impegnerą a fondo per riscattarsi.

The basis of the Academy Award-winning film-essentially the story of a young man growing up in a Rotterdam slum and making good by pluck and intelligence, but all of his success comes out of the desire to spite his violent, grasping, and ruthless father. Roger Ebert called the tale 'dark, bitter, and fascinating.'