Il volume affronta l'analisi e la definizione dei tre concetti di 'educazione', 'istruzione' e 'formazione'. Concetti in cui i gli Autori hanno individuato la dotazione categoriale 'di base' della ricerca pedagogica attuale: i concetti a partire dai quali la teorizzazione pedagogica viene oggi condotta, ovverossia individua e tende a circoscrivere le proprie aree di esercizio. Il volume è diviso in due parti. La prima parte mette a fuoco i fondamenti teorici e storici del campo concettuale della pedagogia. La seconda parte presenta invece una serie di esplorazioni e approfondimenti sui concetti di educazione, istruzione e formazione.

L'ipotesi del volume è che indagando i confini e i rapporti tra la pedagogia e gli altri saperi sia possibile lavorare indirettamente sulla natura e l'identità della pedagogia stessa. A questo scopo, la struttura del volume vede un'articolazione in tre parti, ciascuna delle quali è intitolata al rapporto-confine con una data area di saperi e/o pratiche. La prima parte è dedica tata al rapporto tra pedagogia e filosofia. Si tratta del confine lungo il quale si è storicamente giocata la costituzione stessa della pedagogia come sapere autonomo. Infatti, la pedagogia è nata come regione filosofica, e ha conquistato faticosamente l'indipendenza da questa madre-patria nel corso della propria storia. La seconda parte è intitolata al rapporto tra pedagogia e scienze umane. Un confine, questo, che ha acquisito pregnanza nella seconda metà del Novecento, quando il modello puramente filosofico della pedagogia è entrato in crisi, e si è posta con forza l'esigenza di uno studio scientifico dell'educazione. La terza parte, infine, è dedicata al rapporto tra pedagogia e politica. Su questo confine si gioca non tanto la questione dell'indipendenza teorica della pedagogia, quanto quella della sua autonomia pratica. Infatti, spesso, la politica non si limita ad assicurare le condizioni necessarie all'educazione, ma pretende di indicarne le direzioni e i traguardi.

Il volume, frutto del lavoro del Gruppo di Pedagogia teorica della SIPED (Società italiana di pedagogia), affronta una delle questioni cruciali della ricerca pedagogica: il rapporto fra teoria e prassi. Allo stato attuale delle cose, la tematizzazione di tale rapporto continua a soffrire di un radicato pregiudizio: la concezione della teoria pedagogica e della prassi educativa come una coppia di diversi se non addirittura di opposti. Ciò rischia di generare una doppia deriva: teoreticista e disattenta alla pratica, da un lato; empirista e appiattita sull'operatività quotidiana, dall'altro. A fronte di questo, il libro indaga le forme del nesso teoria-prassi assumendo e corroborando l'ipotesi della loro imprescindibile unità. La prima parte offre un'analisi teorica d'insieme del binomio teoria-prassi. La seconda ne illustra la relazione all'interno di diverse prospettive teoriche: ecologismo, fenomenologia, personalismo, post-strutturalismo, pragmatismo, problematicismo. La terza parte, infine, è dedicata all'esame del rapporto teoria-prassi entro alcuni contesti pratici: la formazione delle competenze, la didattica disciplinare, il pensiero riflessivo.