Il tema degli squilibri territoriali si affaccia nella teoria economica nei primi anni del Novecento, grazie ad autori come Alfred Marshall che formulano le teorie dei cluster e dei poli industriali. Da allora, e soprattutto grazie ai pioneristici studi degli economisti spaziali negli anni Venti e Trenta, nascono quelle teorie che poi si svilupperanno negli anni successivi (i poli di sviluppo e il big push tra essi) e che saranno adottate dalla Cassa per il Mezzogiorno per i suoi modelli di intervento.