L'opera di Maria Eufrasia Pelletier è stata realmente una 'rivoluzione d'amore' nella Francia post-rivoluzionaria. Tra le macerie morali del suo paese, laddove valori e ideali cristiani erano stati spazzati via, questa straordinaria donna non solo riaccese la fede e la speranza, ma fu capace, con coraggio, intelligenza e umiltà, a rinnovare il suo istituto aprendolo a nuove frontiere di carità, sulle orme del Buon Pastore.

L'assillo costante della sua lunga vita è stato il desiderio di santità e si è impegnato con tutte le energie per realizzare 'l'alta misura della vitta cristiana ordinaria'. Leggendo questa biografia non solo possiamo affermare che Padre Ireneo abbia cominciato il cammino della santità, ma lo ha percorso con impegno costante e determinato raggiungendo la meta desiderata per tutta la vita.

Santa Maria Josefa nacque il 7 settembre 1842 a Vitoria, nel nord della Spagna. Sin da piccola era affascinata dalla vita religiosa delle vicine Clarisse e amava stare in preghiera da sola. A 15 anni venne mandata a Madrid a completare gli studi. Al ritorno a casa, a 18 anni, confessò alla mamma di volersi consacrare al Signore. Realizzerà la sua vocazione nel 1865, a 23 anni, quando entrerà come postulante tra le Suore Serve di Maria Ministre degli infermi. Rimase in tale Congregazione fino al 1871. Insieme a due compagne, Santa Maria Josefa lasciò il suo Istituto per fondarne uno nuovo: La Congregazione delle Serve di Gesù della Carità.

San Gaspare del Bufalo (1786-1837) è stato ardentissimo Apostolo e Fondatore dei Missionari del Preziosissimo Sangue: tenace nella fedeltà a Dio e alla Chiesa, non si tira indietro di fronte ad una prospettiva di persecuzione, di esilio, di martirio; non pone limite alla sua missione, guidato da un'autentica passione per l'umanità, una passione sapiente e creativa, diligente e caparbia; il tutto impregnato della rossa tonalità calda e vivace del Preziosissimo Sangue di Cristo, che scorre come fuoco ardente nelle sue vene.

Carlo Antonio Serafino Viale nacque il 27 febbraio del 1830 ad Airole (IM). Giovanissimo rimase colpito da alcuni religiosi che erano andati in paese per predicare e nel suo cuore cominciò a farsi largo il desiderio di consacrarsi al Signore. Qualche anno più tardi entrò tra i Frati Minori Osservanti e iniziò il noviziato nel convento di Oregina, vestendo l'abito francescano e prendendo il nome di fra Giacomo (29 agosto 1847). Completò poi gli studi nei conventi di Chiavari e di Novi Ligure e all'Annunziata a Genova. Il 17 dicembre 1852 fu ordinato sacerdote a Genova. Dopo un periodo all'Annunziata venne trasferito a Ventimiglia. Padre Giacomo fu scelto come parroco 'pro tempore' di Bordighera, dove giunse il 4 febbraio 1863. 'U fratin', come sarà amabilmente chiamato dai parrocchiani, in poco tempo riorganizzò la vita pastorale del paese e risistemò luoghi e arredi sacri, conquistando la fiducia e l'affetto dei bordigotti. Padre Giacomo, nel 1878, fu mandato al convento di Recco, ma dopo quasi tre anni, tornò a Bordighera come parroco per restarvi fino alla sua morte, avvenuta il 16 aprile 1912. Tra le sue opere più importanti ricordiamo la realizzazione della 'Casa di Provvidenza' per assistere i poveri.

Padre Viale (1830-1912) non ha compiuto gesti clamorosi che richiamassero l'attenzione sulla sua persona ma, dal suo volontario nascondimento, ha esercitato un influsso inestimabile. Schivo per natura e per umiltà, si è immerso totalmente nella vita della sua gente, elevando i suoi parrocchiani alla dignità di popolo di Dio e di popolo civilmente maturo.

Caterina Labouré (1806-1876) ebbe in vita numerose visioni e colloqui mistici con la Vergine, che la istruì per far coniare una medaglietta che diventerà famosa come la 'Medaglia miracolosa'.

Padre Chaminade (1761-1850) ha vissuto gran parte della sua vita sacerdotale in un contesto politico e culturale ostile al Cattolicesimo, ma non ha mai cercato di fuggire o di rinchiudersi in un ghetto. Al contrario, ha soccorso i dimenticati della società, ha promosso l'educazione della gioventù, è stato sensibile alla miseria morale delle ragazze povere, ha accompagnato i conratelli sacerdoti in difficoltà.

Caterina Labouré nacque il 2 maggio 1806 a Fain-lès-Moutiers (Francia). In seguito alla scomparsa della madre, Caterina dovette occuparsi della casa. A 18 anni, si recò Châtillon-sur-Seine (Francia) da una cugina per un periodo di istruzione. Durante il soggiorno di 2 anni, maturò la vocazione alla vita religiosa. Qualche anno più tardi, nel gennaio del 1830 entrò tra le Figlie della Carità di San Vincenzo de' Paoli. Terminati alcuni mesi di prova, Caterina venne inviata a Parigi nel Seminario di Rue du Bac, per una prima fase di formazione. In questo periodo Caterina ebbe varie apparizioni: nella notte tra il 18 e il 19 luglio del 1830 ebbe un colloquio mistico con la Santa Vergine Maria; il 27 novembre dello stesso anno, la Madonna, in un'altra apparizione, la istruì per far coniare una medaglietta che diventerà famosa come la 'Medaglia miracolosa'. Alla fine di gennaio del 1831, Caterina concluse il noviziato e fu inviata all'ospizio d'Enghien in un comune limitrofo di Parigi, denominato Reuilly. Qui resterà per tutta la vita, nel nascondimento, svolgendo tutte le mansioni più umili, e soprattutto nel servizio della carità. Caterina morì il 31 dicembre 1876. Fu beatificata il 28 maggio 1933 da Pio XI e canonizzata il 27 luglio 1947 da Pio XII.

L'8 aprile 1761, a Périgueux in Francia, nasce Guglielmo Chaminade, in una famiglia numerosa. Presto Guglielmo sente il desiderio di diventare prete. Dopo il necessario periodo di formazione, nel 1785 è ordinato sacerdote. Durante la bufera della Rivoluzione francese e la persecuzione contro la Chiesa, Padre Chaminade decide di recarsi a Bordeaux, per continuare clandestinamente il suo ministero, rischiando più volte la vita. Nel 1797 è costretto ad espatriare in Spagna e si reca a Saragozza, dove ha la prima ispirazione di fondare la 'Famiglia di Maria', una ricca rete di evangelizzatori. Alla fine del 1800 rientra in Francia e torna a Bordeaux; qui crea 'La Misericordia', un'opera per accogliere e rieducare le ragazze di strada. Nel 1816 fonda le 'Figlie di Maria' (che poi diventeranno 'Figlie di Maria Immacolata') e nel 1817 la Società di Maria, un Istituto religioso composto di sacerdoti e di laici. Padre Chaminade acquista in Alsazia il castello di Saint-Remy, dove apre una scuola ed un noviziato e dà inizio ad un progetto ampio e innovativo per 'cristianizzare tuttala Francia': farne una scuola per formare i maestri della scuola elementare statale. Il 22 gennaio 1850 si spegne serenamente.

Il 17 ottobre 1880, a Catasco, una frazione di Garzeno (CO), nasce Pietro Montini. Forte, generoso, devotamente cristiano, all'età di 16 anni decide di consacrarsi a Dio tra i Frati Minori francescani. Inizia il noviziato presso il convento di Rezzato (BS), prendendo il nome di fra Vincenzo e nel 1897 fa la prima professione religiosa. Dopo aver completato l'iter di studi teologici, il 17 giugno 1905 è ordinato sacerdote nel Duomo di Milano, dal Beato Card. Andrea Ferrari. È trasferito al Collegio Serafico di Saiano per insegnare. Intanto matura la sua vocazione missionaria. È inviato in Libia, dove sbarca l'8 ottobre 1908. È subito nominato parroco dell'antica e unica chiesa di Tripoli, Santa Maria degli Angeli. Sarà poi cappellano militare dei soldati italiani impegnati nella guerra italo-turca e per 27 anni cappellano dell'ospedale di Tripoli. Nel 1940 si ammala di lebbra e viene trasferito prima al Policlinico Umberto I di Roma e poi all'ospedale San Martino di Genova, dove il 31 agosto 1942 si spegne serenamente.

Che cosa ha mai fatto un piccolo prete, coadiutore in una parrocchia di un paesino, per mantenere ancora oggi vivo più che mai il suo ricordo a quasi 70 anni dalla sua scomparsa? Don Mario Ciceri ha semplicemente donato tutta la sua vita per la sua gente, con intraprendente carità e instancabile generosità. Il tragico incidente che l'ha portato via, in realtà ne ha fissata per sempre la presenza amica e l'esempio luminoso.

Molto spesso le grandi idee nascono in contesti piccoli, quasi insignificanti. È il caso della famiglia religiosa delle Suore Domenicane di Santa Maria del Rosario, oggi presenti in tutto il mondo, sorte a Iolo (Prato), ad opera del semplice parroco del paese, don Didaco Bessi (1856-1919), che infuse in esse la sua indole mariana, sostenuta da straordinarie doti umane e spirituali, e le guidò saggiamente fino alla sua morte.

Sacerdote e parroco lombardo (1900-1945), conquistò l'affetto e la stima dei parrocchiani per la sua bontà, per il suo impegno, per la sua profonda spiritualità. La sua azione pastorale coprì tutti i campi: dall'oratorio al confessionale, dai ragazzi agli anziani, dagli ammalati ai carcerati.

Don Bessi (1856-1919) si distinse per la fedeltà alla Chiesa, un'intrensa attività di predicazione all'interno e fuori della parrocchia, la preghiera, la direzione spirituale, l'assistenza e l'aiuto ai più poveri.

Fondatore dei Padri Bianchi e delle suore Bianche, Carlo Lavigne è stato l'apostolo dell'antischiavismo. Questo carismatico protagonista della storia ha lottato con tanta audacia e lungimiranza contro la schiavitù andando direttamente sul campo, sensibilizzando l'opinione pubblica. La sua opera cominciava dalla simpatia e dal profondo rispetto per ogni uomo, per la sua particolare cultura, per le sue idee, senza pregiudizi... una lotta tenuta viva dalla speranza, la stessa che solo un cuore caritatevole come il suo può custodire

Nato a Bayonne (Francia) nel 1825, fu nominato arcivescovo di Algeri, e successivamente creato cardinale e nominato Primate di tutta l'Africa. Percorse tutta l'Europa per sensibilizzare l'opinione pubblica contro la schiavismo. Muore nel 1892.

Hélène Marie Philippine de Chappotin (1839-1904), dopo una breve esperienza presso le Clarisse, entra nella Società di Maria Riparatrice. Viene inviata in missione in India. Successivamente insieme a un gruppo di consorelle si stacca dall'Istituto, fondando una nuova famiglia religiosa: le Suore Francescane Missionarie di Maria. Muore a Sanremo dopo aver speso generosamente tutta la sua vita per il bene della Chiesa e del mondo. È stata beatificata da Giovanni Paolo II nel 2002.

Antonietta Lesino (1897-1962) visse in pienezza il carisma dell'istituto secolare cui apparteneva, la Piccola Famiglia Francescana. Amò intensamente le sorelle di vocazione e il prossimo, dedicandosi in modo preferenziale ai malati, ai sofferenti, ai poveri, ai più bisognosi di aiuto. Il desiderio che bruciava nel suo cuore era che tutti avessero Dio come loro unico bene.

Maddalena Teresa Rosa Notari (poi Maria Pia della Croce, 1847-1919), donna mite e umile, innamorata dell'Eucaristia e conquistata dal mistero dellas Passione di Cristo, testimoniò concretamente la sua adesione a Dio con la tenacia nel contrastare il male, il coraggio nel soffrire, l'ardore apostolico posto nella cura di chiunque entrasse nel suo raggio d'azione. Anima contemplativa, seppe tuttavia vivere appieno il suo tempo, forte di un carattere che non la isolava dal mondo, preoccupata com'era di offire sostegno concreto all'umanità sofferente.

Hélène Marie Philippine de Chappotin (1839-1904), dopo una breve esperienza presso le Clarisse, entra nella Società di Maria Riparatrice. Viene inviata in missione in India. Successivamente insieme a un gruppo di consorelle si stacca dall'Istituto, fondando una nuova famiglia religiosa: le Suore Francescane Missionarie di Maria. Muore a Sanremo dopo aver speso generosamente tutta la sua vita per il bene della Chiesa e del mondo. È stata beatificata da Giovanni Paolo II nel 2002.

Ogni epoca ha i suoi martiri cristiani e, quasi sempre, dietro a motivi di odio religioso si nascondono cause politiche ed economiche. Agli inizi del XVII secolo, a Praga, crocevia di idee e culture diverse, la comunità francescana è stimata da tutti per la vita esemplare ed è segno concreto di pace, ma il 15 febbraio 1611, 14 frati vengono trucidati. Perché? Può il martirio di questi religiosi servire all'Unità dei cristiani?

Il 15 febbraio 1611, nel corso di un assedio della città di Praga, una turba scalmanata di 2.000 uomini fece irruzione nel convento di Santa Maria della Neve e perpetrò un orribile massacro dei religiosi. La Chiesa, dopo 401 anni, riconosce il martirio dei 14 frati, proclamandoli Beati, nell'ottobre 2012.

Antonietta Lesino (1897-1962) visse in pienezza il carisma dell'istituto secolare cui apparteneva, la Piccola Famiglia Francescana. Amò intensamente le sorelle di vocazione e il prossimo, dedicandosi in modo preferenziale ai malati, ai sofferenti, ai poveri, ai più bisognosi di aiuto. Il desiderio che bruciava nel suo cuore era che tutti avessero Dio come loro unico bene.

Maddalena Teresa Rosa Notari (poi Maria Pia della Croce, 1847-1919), donna mite e umile, innamorata dell'Eucaristia e conquistata dal mistero dellas Passione di Cristo, testimoniò concretamente la sua adesione a Dio con la tenacia nel contrastare il male, il coraggio nel soffrire, l'ardore apostolico posto nella cura di chiunque entrasse nel suo raggio d'azione. Anima contemplativa, seppe tuttavia vivere appieno il suo tempo, forte di un carattere che non la isolava dal mondo, preoccupata com'era di offire sostegno concreto all'umanità sofferente.

Giuditta Vannini nacque il 7 luglio 1859 a Roma. Rimasta orfana a 7 anni fu inviata all'orfanotrofio Torlonia a Roma gestito dalle Figlie della Carità di San Vincenzo de' Paoli. Nei 14 anni di permanenza, maturò il desiderio di farsi suora. Dopo varie esperienze di vita religiosa presso diverse comunità, nel 1891 incontrò padre Luigi Tezza che diverrà il suo confessore e la sua guida spirituale. Seguendo il suo consiglio e una sua ispirazione, a Roma diede vita ad un nuovo Istituto, le Figlie di San Camillo. Giuditta prese il nome di suor Maria Giuseppina. La Congregazione, sotto la sua guida, negli anni andò espandendosi, prima in Italia (la seconda casa fu aperta a Cremona nel 1893 e la terza a Mesagne, nel 1894) e poi anche all'estero. Il 23 febbraio 1911 Madre Vannini si addormentò dolcemente nel Signore. Il 16 ottobre 1994 è stata beatificata da Giovanni Paolo II. Oggi, le Figlie di San Camillo, sono circa 800 suore professe, presenti in 19 paesi, con 98 case e proseguono la delicata ed evangelica opera di soccorrere e curare il malato, vero volto del Cristo, come Madre Vannini e padre Tezza insegnarono, nella loro semplice e straordinaria avventura.

Le 'Figlie di San Camillo', fondate da Giuseppina Vannini (1859-1911), sono circa 800 suore professe, presenti in 19 paesi, con 98 case e proseguono la delicata ed evangelica opera di soccorrere e curare il malato, vero volto del Cristo.

Francesco di Assisi voleva vedere con i suoi occhi il Bambino Gesù, che era nato nella povertà di una stalla. Insieme a tanti amici animali - tortore, allodole, fagiani, api, agnelli... - volle realizzare questo suo grande desiderio. E fu così che, in una notte incantata, prese vita il primo presepio del mondo. Età di lettura: da 6 anni.