Delle numerose raccolte sparse sul territorio nazionale appartenenti a musei, biblioteche, archivi ed altre istituzioni, gli autori delineano una 'mappa' per regioni che rivela un autentico 'patrimonio sommerso'. Dal preliminare spoglio della letteratura antica e moderna del settore, i numerosi esperti sono passati alla fase operativa, con la ricognizione delle numerose collezioni, considerando i fondi più significativi e analizzando un repertorio che dal tardo Medioevo giunge alla fine dell'Ottocento e annovera soprattutto il disegno di figura - categoria privilegiata dei collezionisti -, ma anche il disegno scientifico, naturalistico, architettonico e scenografico.

Nato nel 1675 a Quercy, nella Francia meridionale, nel 1693 Jean-Pierre de Caussade entrò nella Compagnia di Gesù. Ordinato sacerdote, gli fu affidato l'incarico di confessore e direttore di case di esercizi. Le Lettere scaturiscono dal suo ministero di direttore spirituale di numerose religiose Visitandine e di quanti altri, numerosissimi, avvicinarono la sua attività sacerdotale.

Il dibattito sulla natura del linguaggio pittorico è, negli ambienti semiotici, sempre attuale. E' nota l'importanza delle lingue naturali nella costruzione del mondo degli oggetti iconizzati. Si postula la necessità di una 'griglia di lettura' che permetta il riconoscimento degli oggetti rappresentati in un quadro cosiddetto figurativo. Si ammette che una lettura di questo tipo non dice nulla - o ben poco - sulla pittura come tale. Dopo Diderot - o da sempre forse, senza dirlo - si sa tuttavia che esiste un'altra lettura, 'tecnica', della pittura. E' (...) come se, talvolta, in vista di una 'deformazione coerente' del sensibile, direbbe Merleau-Ponty una lettura seconda, ...

Nel testo che presentiamo, tradotto dall'edizione latina riproposta nelle collezioni tradizionali come il Theatrum chemicum o Bibliotecha chemica curiosa, egli si disvela di fatto come coerente convergenza di un'alchimia ormai corredata dalla pratica paracelsica e di un'ideologia rosacruciana con le sue note asprezze riformiste e antiromane semplicità devozionale nascosto, ma non umiliato dalla lussureggiante foresta metaforica del dettato alchemico.