Scritto tra il 1579 e il 1585 nella forma di un trattato introdotto da una lirica, il testo è il contrappunto letterario del grande rinnovamento spirituale carmelitano, di cui Giovanni fu con santa Teresa d'Avila il principale artefice. Simbolo del contatto tra il divino e il terreno, tra il finito e l'infinito, il monte è in Giovanni della Croce la meta di un pellegrinaggio verso una liberazione: quella dell'anima dai pesi e dalle forze che la separano da Dio, dal bene, dalla gioia. Ispirato dalle otto strofe della poesia di apertura, il libro non è solo uno scritto ascetico, ma anche un'opera di forte significato teologico e letterario.

L'amore, che anima l'intera vita di Giovanni della Croce e ne ispira gli scritti, assume nel 'Cantico spirituale' tutta la forza di una vocazione, di una passione. È scenario e orizzonte delle sue opere ed emerge senza restrizioni. È ragione totale e unica dell'esistenza. Il 'Cantico' è l'opera prediletta di Giovanni della Croce, la sua creazione più amata e più laboriosa. Con essa inizia la sua attività letteraria nel carcere di Toledo e ha il tempo e la volontà di rielaborarla profondamente dopo aver concluso le altre opere. È la preghiera di un mistico poeta che vive d'amore di Dio.

Da ben quattro secoli il Cantico spirituale di Giovanni della Croce, opera maestra della letteratura religiosa spagnola e sintesi originale tra mistica e teologia, continua a nutrire e a soggiogare chi è alla ricerca di unione profonda con Dio, suscitando commenti e definizioni ardite: bellezza affascinante, lirismo spontaneo, simbolismo dalla prepotente efficacia, profondità dottrinale.