Questo primo volume delle 'Lettere dei corrispondenti' di Carlo Cattaneo nasce da un impulso dei componenti del Comitato italo-svizzero per la pubblicazione delle opere del Milanese all'interno di un più ampio progetto di diffusione dei suoi carteggi. In questo primo volume della seconda serie Carlo Agliati raccoglie, trascrive, commenta e annota le lettere inviate a Carlo Cattaneo dai suoi corrispondenti nel periodo compreso tra il 13 novembre 1820 e il 26 dicembre 1840, anno in cui Cattaneo dedica la sua attività al periodico Politecnico da lui fondato. La maggior parte dei documenti qui riportati provengono dalle Civiche Raccolte Storiche del Comune di Milano.

''Il passato è lo specchio del futuro'' ripete Carlo Cattaneo in questi scritti di controversia. Ciò di cui parliamo oggi come di cose nuove - la rivoluzione delle comunicazioni; il valore gonfiato dei titoli tecnologici; il Ponte di Messina - era già tutto accaduto in quella ''belle époque'' dell'economia e dell'ingegneria che fu l'Europa della restaurazione. Ce lo testimonia questa raccolta di testi che rimette per la prima volta faccia a faccia due autori - l'uno economista e l'altro ingegnere - alle prese con uno dei più innovativi progetti industriali della metà del XIX secolo: far rinascere Venezia unendola al continente e a Milano grazie a un ponte e alla nuova tecnologia delle strade ferrate ''a grande velocità''.

L'insurrezione di Milano è uno dei testi più importanti del nostro Risorgimento. Steso nell'esilio, dopo il fallimento dei moti del Quarantotto, più che un resoconto delle Cinque Giornate e della successiva guerra, è una disincantata analisi della situazione politica generale. Che gli eventi di quel periodo fossero principalmente uno scontro di interessi e di sistemi economici è chiaro per un economista come Cattaneo, che in quest'opera rovescia buona parte della sioriografia ufficiale e filosabauda del Risorgimento. Gli eroi scolastici delle Cinque Giornate saltano in aria non appena i loro comportamenti vengano esaminati dal punto di vista degli interessi del 'popolo' e della sua lotta per la Iibertà', vista come altra cosa dall'indipendenza' dall'Austria ricercata da Carlo Alberto mediante la guerra. Meta ultima, per Cattaneo, è la costruzione di uno stato moderno e democratico, in un contesto di pace universale ricercata in modo concreto e razionale, nel quadro degli 'Stati Uniti d'Europa', unica espressione capace di garantire l'uguaglianza e la libertà.