Cosa potrebbe accadere se un giovane studente catanese si innamorasse perdutamente di un'affascinante contessa? Queste pagine racchiudono la storia d'amore, ora frenetica, ora idilliaca, ora colma di disperazione, dei due protagonisti verghiani: Pietro Brusio e Narcisa Valderi, percorrendo le strade della Catania di metà '800, laddove si svilupperà un irrequieto rincorrersi di passioni struggenti, che porteranno ad un amore insano e distruttivo. Il romanzo breve "Una peccatrice", ci propone una narrazione romantica e a tratti decadente, che permette a Verga di affermarsi nel panorama letterario italiano, dove sarà poi maggiormente ricordato come uno dei più importanti esponenti del Verismo.

Il romanzo inizia presentandoci Gesualdo Motta: ci ritroviamo nel 1820, ed il nostro uomo è un modesto muratore che, con accanimento e devozione al lavoro, riesce ad accumulare una cospicua fortuna. Pur di continuare la sua ascesa alla ricchezza, rinuncia a sposare la donna che ama e dalla quale è ricambiato nei sentimenti, una certa Diodata, maritandosi con l'erede di una nobile famiglia decaduta: il mastro acquisisce così un titolo nobiliare. È questo, ovviamente, un matrimonio privo d'amore e, a conferma di ciò, nascerà Isabella, figlia illegittima di sua moglie. Gesualdo è odiato dalla figlia per le sue umili origini, dal padre e dai fratelli per la loro invidia verso i suoi averi, dai nobili che lo circondano e che lo disprezzano non sentendolo parte del loro mondo, dal popolo stesso che, durante i moti del 1848, istigato proprio dalla nobiltà del paese, si rivolterà contro il ricco muratore-don. Gesualdo si ritroverà solo ed odiato da tutti, consapevole di aver in qualche modo barattato la propria felicità in cambio di vuote ricchezze.