Massimo Mussini sospende i panni del ricercatore accademico e critico d'arte per tenere, attraverso le passeggiate di questo libro, una conversazione con il lettore, in particolare con i concittadini che vivono Reggio Emilia senza conoscere la genesi e l'evoluzione dell'ambiente urbano: è questa l'occasione per scoprire e imparare a osservare gli indizi architettonici disseminati in città, spesso invisibili all'occhio poco attento e abituato alla loro presenza. Attraverso questi elementi il libro ricostruisce fatti e aneddoti del passato, precisi e dettagliati, ma anche narrati con sapiente benevolenza e talora con un pizzico di umorismo. La traccia narrativa evita la sequenza cronologica tipica delle lezioni scolastiche, e si dipana in modo libero e creativo attraverso il ricco collegamento di idee e di conoscenze che costituiscono il patrimonio dell'autore, acquisito nella sua lunga esperienza professionale.

Sono ancora numerosi i luoghi in cui all'uomo sono negati i diritti più elementari e dove la sopravvivenza è affidata alle contingenze quotidiane. Viaggiando in dieci di questi paesi, fra il 1986 e il 2011 , sono stati registrati gli innumerevoli tentativi di raggiungere una condizione migliore che guerre, sfruttamenti, violenze gratuite hanno trasformato in Utopie.

Scartata come capitale del ducato estense a favore della "rivale" Modena, Reggio in realtà trasse dall'offesa subìta il vantaggio di una maggiore indipendenza dal potere, che ne favorì il libero sviluppo economico e culturale. Definita "vaga", "divertente", "cortese" dagli antichi viaggiatori, legata ai fulgidi nomi del Boiardo, dell'Ariosto, di Veronica Gambara, la città nata con la Via Emilia e cresciuta con le lotte di vescovi e signori si fregiò nei secoli della sua storia di chiese, palazzi, teatri che grandiosamente testimoniano la sua lunga vocazione all'arte, alla musica, alla poesia.